Cairns, c’est la ville où la Grande Barrière de Corail et la forêt tropicale viennent littéralement taper à la porte de votre hôtel. Voici 20 idées pour profiter de cette base ultra-tropicale sans jamais vous ennuyer.
1. Se balader sur l’Esplanade de Cairns
Pour commencer, mettez-vous en mode tropical soft le long du front de mer.
Marcher sur la promenade face à la mer
L’Esplanade est une grande promenade piétonne qui longe l’océan, avec vue sur la mangrove, les bateaux et les montagnes au loin. Marchez à votre rythme, profitez des œuvres d’art en plein air, des terrains de sport, des aires de jeux et de l’ambiance relax. C’est LE spot où tout le monde se retrouve, du matin au soir.
Observer la mangrove et les oiseaux
À marée basse, la mer se retire et laisse apparaître les vasières et la mangrove. C’est un terrain de jeu pour ibis, hérons et autres oiseaux qui viennent s’y nourrir. Appuyez-vous à la rambarde et prenez quelques minutes pour regarder toute cette petite faune s’activer. Vous êtes officiellement dans le nord tropical.
Profiter des installations gratuites
L’Esplanade regorge de BBQ publics, d’aires de fitness en plein air et de zones d’ombre. Si vous avez envie de jouer les locaux, organisez un petit barbecue ou essayez le mobilier de sport (ne serait-ce que pour faire semblant). Tout est pensé pour que vous passiez du temps dehors sans dépenser un centime.
Vous avez chaud rien qu’à marcher ? Ça tombe bien, Cairns a une solution très locale.
2. Se rafraîchir dans le Cairns Esplanade Lagoon
Parce que nager en plein centre-ville, c’est quand même très pratique.
Nager dans le lagon artificiel
Le Lagoon est une grande piscine d’eau salée en forme de lagon, au bord de l’Esplanade. Pas de méduses, pas de crocodiles, juste de l’eau claire surveillée par des lifeguards. Installez votre serviette sur l’herbe ou le sable artificiel, et alternez bronzette et baignades à volonté. Le cadre avec les sculptures de poissons métalliques est ultra photogénique.
Se détendre à l’ombre des palmiers
Autour du lagon, beaucoup d’arbres et d’abris permettent de se mettre à l’ombre. Parfait si vous voulez éviter de finir couleur homard dès le premier jour. Prenez un livre, un podcast ou juste votre meilleure aptitude à ne rien faire, et profitez.
Profiter des animations et événements
Le Lagoon accueille parfois des cours de sport, des concerts ou des événements gratuits. Jetez un œil au programme local : vous pourriez tomber sur un cours de yoga au lever du soleil ou une soirée musicale improvisée. Ambiance bonne humeur garantie.
Maintenant que vous êtes acclimaté à la chaleur, passons à LA star absolue du coin.
3. Partir à la journée sur la Grande Barrière de Corail
Oui, c’est le moment d’enfiler le masque et le tuba.
Choisir une croisière vers le récif extérieur
Depuis Cairns, de nombreux bateaux partent vers la Grande Barrière de Corail : catamarans, gros bateaux, petites compagnies plus intimistes. La plupart proposent une journée complète avec repas, matériel de snorkeling et explications sur le récif. Vous passez la journée à vous balader de spot en spot au-dessus d’un aquarium géant.
Snorkeler au-dessus des coraux
Enfilez masque, tuba, palmes et laissez-vous flotter au-dessus des coraux, poissons multicolores, bénitiers géants et, avec un peu de chance, tortues ou raies. Le spectacle est partout, à quelques mètres seulement sous vous. Même si vous ne descendez pas profond, la visibilité est souvent incroyable.
Tester la plongée bouteille (baptême possible)
Si vous avez le niveau ou envie de tenter un baptême, beaucoup de bateaux proposent des plongées encadrées. Descendre au milieu de ce décor est une expérience difficile à oublier. On ne garantit pas que vous ne développerez pas une petite addiction à la plongée après ça.
Après la version “grand large”, place à la variante “île de carte postale”.
4. Passer une journée à Green Island ou Fitzroy Island
Parce que les îles, ça change tout.
Flâner sur Green Island
Green Island, accessible en bateau en moins d’une heure, offre plages, forêt tropicale et snorkeling directement depuis le rivage. Vous pouvez y passer la journée à alterner balades dans la végétation et baignades dans le lagon turquoise. C’est l’option “île facile” avec pas mal d’infrastructures.
Explorer Fitzroy Island
Fitzroy Island est un peu plus sauvage : plages de sable et de corail, sentiers de randonnée, points de vue, snorkeling sur les récifs proches de la côte. Grimpez jusqu’au phare pour une vue superbe sur la mer de Corail, puis récompensez-vous par un bain bien mérité. Ambiance “Robinson avec un ferry au retour”.
Tester snorkeling ou bateau à fond de verre
Sur ces îles, vous pouvez louer masque et tuba ou embarquer sur un bateau à fond de verre si vous préférez rester au sec. Vous verrez quand même poissons et coraux sans vous mouiller. Pratique si vous voyagez avec des enfants ou si l’eau fraîche vous intimide un peu.
Comme Cairns ne vit pas que sur l’eau, cap sur la jungle.
5. Prendre le Kuranda Scenic Railway
Une vieille voie ferrée, des ponts, des cascades… et un village au bout.
Monter à bord du train panoramique
Le Kuranda Scenic Railway grimpe depuis les environs de Cairns jusqu’au village de Kuranda, en traversant la forêt tropicale et en longeant les gorges de la Barron. À bord, wagons vintage, fenêtres ouvertes et commentaires audio vous accompagnent. Les vues sur les cascades, vallées et ouvrages d’art sont spectaculaires.
S’arrêter aux Barron Falls
Le train marque un arrêt à un belvédère sur les Barron Falls, des cascades impressionnantes surtout en saison des pluies. Descendez, prenez le temps de regarder la chute et les gorges verdoyantes. Vous comprendrez pourquoi ce paysage est si souvent photographié.
Arriver au village de Kuranda
Une fois au terminus, vous voilà dans Kuranda, petit village très touristique mais sympathique, entouré de forêt tropicale. Boutiques, marchés, sanctuaires animaliers et sentiers de rando vous attendent. Même si ce n’est pas le plus authentique des villages, c’est une étape très agréable.
Et pour varier les plaisirs, vous pouvez redescendre de façon encore plus spectaculaire.
6. Redescendre par le Skyrail Rainforest Cableway
Cette fois, c’est une cabine suspendue au-dessus de la canopée.
Survoler la forêt tropicale en téléphérique
Le Skyrail relie Kuranda à la plaine en passant au-dessus de la forêt, avec plusieurs arrêts intermédiaires. Assis dans votre cabine, vous voyez la canopée défiler sous vos pieds, avec les montagnes et la côte à l’horizon. C’est paisible, impressionnant et très photogénique.
Descendre aux stations intermédiaires
Deux stations au milieu de la forêt permettent de descendre pour voir des points de vue, marcher sur des passerelles et découvrir la végétation de plus près. Des panneaux explicatifs et parfois des rangers expliquent l’écosystème. C’est l’occasion de passer du “vision panoramique” au “détail des racines et fougères”.
Combiner train et Skyrail dans la même journée
L’option classique consiste à monter en train et redescendre en Skyrail (ou l’inverse), ce qui vous donne deux perspectives très différentes sur la même forêt. Vous pouvez organiser ça avec un pass combiné, souvent incluant les transferts depuis Cairns. Vos yeux vous diront merci.
Après ces grandes sorties, un peu de ville peut faire du bien.
7. Profiter du centre-ville de Cairns et de ses marchés
Cairns, ce n’est pas immense, mais c’est vivant.
Flâner dans les rues du centre
Baladez-vous dans les quelques rues commerçantes du centre : cafés, boutiques de souvenirs, agences d’excursions, bars, petites galeries d’art. L’ambiance est très décontractée, backpackers et familles se croisent sans stress. Vous ferez vite le tour à pied.
Découvrir les marchés de nuit
Selon la saison, les Night Markets de Cairns offrent stands de souvenirs, massages, street food et gadgets en tout genre. Ce n’est pas le marché le plus authentique de votre vie, mais c’est amusant, surtout pour manger sur le pouce. Parfait pour une soirée sans prise de tête.
Se poser dans un café tropical
Trouvez un café avec terrasse ou patio ombragé, commandez un bon café australien ou un smoothie plein de fruits exotiques, et observez le ballet des touristes et des locaux. C’est le moment idéal pour planifier vos excursions autour de Cairns.
Justement, parlons un peu d’intérieur… avec poissons géants.
8. Visiter le Cairns Aquarium
Parfait pour les jours de pluie ou avant d’aller sur le récif.
Découvrir les écosystèmes de la Grande Barrière et de la forêt tropicale
L’aquarium présente les poissons, coraux, requins, raies, méduses et autres créatures des récifs et des rivières tropicales du Queensland. Vous voyez de près ce que vous croiserez ensuite en snorkeling ou en plongée. Les panneaux sont clairs, les bassins bien conçus.
Observer les grands bassins à requins
De grands aquariums vitrés vous permettent d’admirer les requins, les gros mérous et les raies manta dans leur élément. Rassurez-vous, cette fois, vous êtes du bon côté de la vitre. Prenez le temps de regarder leurs déplacements, c’est hypnotisant.
Tester une visite nocturne ou un dîner sur place
Certaines formules proposent des visites de nuit ou des dîners au milieu des aquariums. Les éclairages et l’ambiance changent totalement. Si vous aimez l’atmosphère “musée + dîner insolite”, c’est à noter dans un coin de votre tête.
Mais Cairns, c’est surtout un point de départ pour la jungle “version XXL”.
9. Explorer la forêt de Daintree et Cape Tribulation
Ici, la forêt tropicale touche littéralement la mer.
Randonner dans la Daintree Rainforest
À quelques heures de route au nord, la forêt de Daintree est l’une des plus anciennes forêts tropicales au monde. Des passerelles et sentiers faciles permettent de s’enfoncer sous la canopée : fougères géantes, palmiers, lianes, cris d’oiseaux… Vous êtes dans un décor de film d’aventure, mais avec des panneaux d’interprétation.
Marcher sur la plage à Cape Tribulation
À Cape Tribulation, la jungle arrive jusqu’au sable. Baladez-vous sur la plage avec les arbres juste derrière vous et la mer devant. Le contraste est saisissant. Baignade souvent déconseillée à cause des méduses et des crocodiles : ici, on admire, on ne se jette pas à l’eau n’importe comment.
Chercher les crocodiles en croisière sur la rivière
Des petites croisières sur la Daintree River permettent d’observer, depuis le bateau, crocodiles d’eau salée, oiseaux, serpents et autres habitants du coin. Restez bien à l’intérieur de l’embarcation, et laissez le guide vous montrer où regarder. Frisson garanti, en sécurité.
Pour des cascades plus sympathiques, cap sur l’intérieur des terres.
10. Découvrir les Atherton Tablelands et leurs cascades
Montagnes, lacs, chutes d’eau : le combo gagnant.
Faire la “waterfall circuit”
Les Atherton Tablelands, à l’ouest de Cairns, abritent plusieurs cascades spectaculaires, dont la célèbre Millaa Millaa Falls. Certaines sont parfaites pour la baignade, d’autres juste pour l’admiration. Vous pouvez les enchaîner en une journée de road trip, ponctuée de bains dans des piscines naturelles.
Marcher dans les forêts fraîches d’altitude
À 700–800 m d’altitude, l’air est un peu plus frais. Des sentiers balisés vous entraînent à travers des forêts humides, avec un chant d’oiseaux très différent de la côte. Par endroit, vous pouvez aussi voir des figuiers immenses et des arbres géants aux racines tentaculaires.
Chercher le rare “tree kangaroo”
Avec beaucoup de chance (et souvent un guide), vous pourrez peut-être apercevoir un kangourou arboricole, espèce assez discrète qui vit dans cette région. Mais même si ce n’est pas le cas, la faune et la flore des Tablelands valent largement le détour.
Si vous n’avez pas envie de conduire trop loin, il y a de l’eau plus proche.
11. Se baigner aux Crystal Cascades
Une succession de piscines naturelles dans la jungle, à deux pas de la ville.
Marcher le long de la rivière
Un sentier suit un cours d’eau entouré de forêt jusqu’à plusieurs bassins d’eau douce. La marche est facile, ombragée et suit la rivière de près. À chaque virage, vous aurez envie de vous arrêter pour profiter d’un nouveau trou d’eau.
Nager dans les piscines naturelles
À certains endroits, la baignade est autorisée et très appréciée : eau claire, rochers, petites cascades, ambiance “jungle spa”. Parfait pour se rafraîchir après quelques jours de sel et de sable. Gardez un œil sur les panneaux de sécurité : certaines zones sont interdites pour une bonne raison.
Profiter d’un lieu fréquenté par les locaux
Les Crystal Cascades sont populaires auprès des habitants de Cairns, ce qui donne une atmosphère plus “vie locale” qu’excursion organisée. Respectez les lieux, ne laissez pas de déchets, et vous participerez à garder ce coin de paradis agréable pour tous.
Pour une version plus “marche + vue”, direction la colline.
12. Randonner au Mont Whitfield et dans les Cairns Botanic Gardens
Nature et jardin tropical, combo parfait.
Randonner sur les pistes du Mont Whitfield
Depuis les environs des jardins botaniques, des sentiers montent sur le Mont Whitfield. Selon le circuit, vous aurez de belles vues sur Cairns, le littoral et les montagnes. Les chemins traversent une végétation tropicale et parfois sèche, montrant la diversité des environs. Prévoyez eau et chapeau, ça reste le nord du Queensland.
Visiter les jardins botaniques de Cairns
Les Cairns Botanic Gardens sont réputés comme l’un des plus beaux jardins tropicaux du pays. Palmiers, fleurs exotiques, arbres imposants, serres et zones ombragées vous offrent un régal visuel (et olfactif). Les passionnés de plantes peuvent y passer des heures, les autres au moins une bonne demi-journée agréable.
Découvrir les passerelles dans la mangrove
Non loin des jardins, des promenades sur pilotis traversent une zone de mangrove et de marais. C’est une bonne manière d’approcher ce milieu souvent inaccessible, sans se salir les chaussures. Regardez bien : crabe, poissons et oiseaux s’y cachent.
Et si vous aimez les parcs d’aventures, Cairns a aussi ce qu’il faut.
13. S’offrir une montée d’adrénaline (saut en parachute, rafting, etc.)
Cairns, c’est aussi la capitale des activités “on pousse un peu l’adrénaline”.
Tester le saut en parachute au-dessus du littoral
Si vous avez toujours rêvé de vous jeter d’un avion avec le paysage côtier en dessous, c’est l’occasion. Les centres de parachutisme proposent des sauts en tandem, souvent avec atterrissage près de la plage. Frisson maximal et vue à tomber (sans mauvais jeu de mots).
Faire du rafting dans la Tully ou la Barron River
Plusieurs rivières autour de Cairns se prêtent très bien au rafting. Selon la saison et le niveau choisi, vous aurez des rapides plus ou moins remuants. C’est une activité très fun, en groupe, avec un bon mix de sensations et de paysages de jungle.
Tenter le bungy ou la balançoire géante
Certains sites près de Cairns proposent saut à l’élastique et balançoires géantes au-dessus de la forêt. Si l’idée de vous lancer dans le vide vous excite (ou vous terrorise agréablement), cochez cette case. Votre cœur se souviendra longtemps de Cairns.
Pour revenir à des choses plus tranquilles, la faune locale est toujours une bonne idée.
14. Visiter un parc animalier (kuranda ou environs)
Pour voir de plus près les stars à poils et plumes.
Observer koalas et kangourous
Autour de Kuranda ou dans la région, plusieurs parcs animaliers permettent de voir koalas, kangourous, wallabies, casoars et autres espèces emblématiques. Certains proposent des interactions encadrées (nourrir des wallabies, approcher un koala). C’est une bonne option si vous ne partez pas dans des zones plus sauvages.
Découvrir les oiseaux tropicaux et les papillons
Birdworld et d’autres sanctuaires présentent une large variété d’oiseaux colorés, parfois en volière immersive. Le Butterfly Sanctuary de Kuranda, par exemple, vous fait évoluer au milieu de papillons tropicaux. Ambiance très “conte de fées tropical”.
Apprendre via des shows pédagogiques
Comme souvent en Australie, ces sites proposent des présentations informatives avec soigneurs passionnés. Si vous avez la moindre question sur un animal, c’est le moment de la poser. Vous repartirez avec beaucoup de photos… et quelques nouvelles mascottes préférées.
Côté ville, une autre activité relax s’impose.
15. Admirer le coucher de soleil depuis la marina ou le port
Parce que les journées tropicales méritent une belle fin.
Se promener autour de la marina
La marina de Cairns, avec ses bateaux de plongée, catamarans et yachts, est agréable à parcourir en fin de journée. Marchez le long des quais, regardez les équipages finir leurs préparatifs pour le lendemain, et sentez la petite brise maritime.
S’installer en terrasse avec vue
Bars, restos et cafés bordent le port. Choisissez une table avec vue sur les mâts et les montagnes au loin, et commandez un verre ou un dîner. Quand le ciel se colore derrière les collines, l’ambiance devient magique. C’est le moment parfait pour débriefer vos aventures du jour.
Observer le changement d’ambiance nocturne
Au fur et à mesure que la nuit tombe, les lumières des bateaux et du front de mer prennent le relais. La chaleur se fait plus douce, les gens se détendent, et la ville adopte un rythme plus lent. Profitez-en pour vous détendre vraiment avant de repartir le lendemain sur un autre rythme.
Et si vous aimez “juste” marcher en ville, Cairns a aussi de quoi faire.
16. Suivre les promenades nature autour de la ville
Même sans voiture, vous pouvez avoir un avant-goût de jungle.
Explorer les boardwalks de mangrove
Des passerelles aménagées en bois traversent parfois des zones de mangrove et de marais près de la ville. C’est l’occasion de voir racines en échasses, crabes, poissons, et parfois des oiseaux spécifiques à ces milieux. Ambiance moite, sonore et très dépaysante.
Chercher les points de vue sur la ville
Certains petits sentiers (comme des pistes autour du Mont Whitfield) donnent des vues sur Cairns, la côte et les montagnes. Même une courte marche peut offrir un beau panorama. Demandez conseil à votre hébergement pour les chemins les plus accessibles à pied ou en bus.
Profiter de la nature urbaine
Même dans les parcs de quartier ou le long de certains ruisseaux, vous verrez lézards, oiseaux, chauves-souris et plantes tropicales. Gardez l’œil ouvert, surtout tôt le matin ou en fin de journée. Cairns, c’est un peu une ville posée au milieu d’un vivarium géant.
Si vous avez encore du temps, une autre région très spéciale se trouve au sud.
17. Découvrir Babinda Boulders et Josephine Falls
Cascades, rochers, piscines naturelles : encore un combo gagnant.
Se baigner (prudemment) à Babinda Boulders
Babinda Boulders est une zone de rivière avec gros rochers et piscines naturelles aux eaux verde-bleues. Certaines parties sont sûres pour la baignade, d’autres strictement interdites à cause de courants dangereux : respectez absolument la signalisation. Là où c’est autorisé, l’eau fraîche est un vrai bonheur.
Admirer les Josephine Falls
Un peu plus loin, Josephine Falls offre une série de cascades très photogéniques, avec zones de baignade et rochers lisses. Encore une fois, suivez les panneaux pour savoir où vous pouvez vous baigner en toute sécurité. Le décor de jungle + cascade est exactement ce que vous imaginez d’un nord tropical australien.
Marcher sur les sentiers aménagés
Dans ces deux sites, des sentiers balisés permettent de se balader en forêt, de profiter de différents points de vue sur les chutes et de découvrir la végétation. Même sans baignade, la balade vaut largement le détour.
Et si vous ne pouvez pas être constamment dehors (oui, même à Cairns, il peut pleuvoir), il y a des solutions.
18. Profiter des activités “mauvais temps”
Parce qu’en zone tropicale, une averse peut tomber à tout moment.
Visiter un musée local ou une galerie
Cairns abrite quelques musées et galeries sur l’histoire locale, l’art aborigène ou la région. Ce ne sont pas des mastodontes nationaux, mais ils offrent une pause culturelle intéressante. Parfait pour donner un peu de contexte à ce que vous voyez autour de vous.
Tester un cours de cuisine ou une dégustation
Certains établissements proposent des ateliers autour des produits tropicaux, du poisson, ou même des cocktails au rhum local. C’est une manière très agréable de transformer un après-midi pluvieux en moment gourmand. En plus, vous repartez avec des idées de recettes.
Passer du temps dans un café ou un bar cosy
Cairns a son lot de cafés avec atmosphère cool, climatisation et bonne musique. Installez-vous avec un café, un smoothie ou une bière locale, et laissez passer l’averse. Il y a pire comme problème que de devoir attendre que la pluie cesse avec un brownie sous le nez.
Et pour finir, il reste une activité essentielle, souvent sous-estimée.
19. Chiller sur une plage des environs (Palm Cove, Trinity Beach, etc.)
Parce que même si Cairns même n’a pas de vraie plage, les alentours compensent largement.
Passer la journée à Palm Cove
Palm Cove, avec sa rangée de palmiers au bord du sable et ses cafés en bord de route, est un petit bijou. Vous pouvez y passer la journée entre baignades (en saison et dans les filets de protection), sieste sous les arbres et pauses gourmandes. L’ambiance est beaucoup plus tranquille que dans la ville.
Découvrir Trinity Beach ou Yorkeys Knob
D’autres plages un peu plus locales offrent une expérience plus “quartier résidentiel au bord de la mer”. Vous y croiserez des familles, des promeneurs de chiens, des joggeurs, et beaucoup moins de touristes. Idéal si vous cherchez un coin calme pour lire et vous baigner.
Profiter des levers ou couchers de soleil
Sur ces plages, le soleil se lève ou se couche avec des couleurs souvent spectaculaires, surtout quand des nuages se mêlent au spectacle. Venez tôt le matin ou en fin de journée pour marcher, faire des photos ou juste regarder le ciel changer.
Enfin, Cairns mérite aussi qu’on la vive en mode ralenti.
Voici une nouvelle activité 20, concrète, pour remplacer l’ancienne.
20. Faire une croisière au coucher de soleil depuis Cairns Marina
Parce qu’après toutes ces aventures, rien ne vaut une fin de journée en douceur sur l’eau.
Embarquer pour une mini-croisière en fin d’après-midi
Rejoignez la marina de Cairns en fin d’après-midi et montez à bord d’un petit bateau qui part pour 1 à 2 heures sur la mer de Corail ou dans la baie. Installé sur le pont, vous voyez la côte, les montagnes et la ville s’éloigner doucement. La lumière devient dorée, le vent est plus frais et l’ambiance passe instantanément en mode “vacances totales”.
Admirer le soleil se coucher sur les montagnes
Au fil de la croisière, le soleil descend derrière les reliefs couverts de forêt, teignant le ciel de rose, d’orange et de violet. Les silhouettes des bateaux se découpent sur l’horizon, les lumières de la ville commencent à scintiller au loin. C’est l’un des plus beaux moments de la journée pour profiter du paysage sans aucun effort.
Déguster un verre à bord et se laisser bercer
La plupart de ces sorties incluent au moins une boisson (verre de vin, bière ou soft) et parfois quelques snacks. Vous sirotez votre verre, confortablement installé, pendant que le bateau glisse sur l’eau. C’est l’occasion parfaite pour repenser à vos plongées, cascades et randos des jours précédents… et commencer déjà à rêver au prochain voyage.