San Francisco, c’est la ville des collines, des trams qui grincent, du brouillard qui avale un pont rouge et des quartiers avec chacun leur vibe très marquée. Voici 20 activités pour profiter de la baie, des points de vue, des quartiers et de l’ambiance un peu bohème de la ville.
1. Traverser (ou admirer) le Golden Gate Bridge
Le Golden Gate est l’icône absolue de San Francisco, et le voir sous plusieurs angles change vraiment l’expérience.
Marcher ou pédaler sur le pont
Partez du visitor center côté San Francisco et avancez sur le trottoir du pont, à pied ou à vélo. Entre le vent, le grondement de la circulation, la hauteur et la vue sur la baie, c’est assez impressionnant. Par temps clair, vous voyez Alcatraz, la skyline et les collines de Marin ; par temps de brouillard, le pont disparaît partiellement dans un décor presque fantomatique.
Chercher les meilleurs points de vue
Pour les photos, les points côté nord (Battery Spencer, par exemple) ou côté sud (Fort Point sous le pont) offrent des perspectives spectaculaires. Essayez d’y aller à des heures différentes : matin, lumière plus douce ; fin de journée, couleurs chaudes ; brouillard, ambiance ultra-cinéma.
Découvrir un peu l’histoire
Sur place, panneaux et petit centre d’info racontent la construction, les défis techniques, la peinture, les tempêtes. Ça remet en perspective cette “simple” traversée. Et vous verrez le pont autrement ensuite, en repérant ses détails structurels plutôt qu’un simple trait rouge dans le paysage.
2. Prendre le bateau pour Alcatraz
Alcatraz, c’est à la fois une prison mythique, une histoire de tentatives d’évasion et un superbe point de vue sur la baie.
Réserver une traversée vers l’île
Les bateaux partent du pier près de Fisherman’s Wharf et arrivent en moins d’une demi-heure sur “The Rock”. Pendant la traversée, regardez la skyline s’éloigner, le Golden Gate à gauche, le Bay Bridge à droite. L’île se détache comme un gros rocher perdu au milieu de l’eau.
Visiter la prison avec l’audioguide
Une fois en haut de la colline, la visite de la prison se fait généralement avec un audioguide très bien conçu (souvent disponible en français). Voix d’anciens gardiens et prisonniers, bruits de clés, récits d’évasions ratées, tout vous plonge dans l’ambiance. Les cellules, le réfectoire, les couloirs glacials ont un côté fascinant et un peu dérangeant.
Faire le tour de l’île
En plus des bâtiments, l’île offre des vues spectaculaires sur San Francisco, le Golden Gate et la baie. Des oiseaux ont colonisé certaines zones, et la végétation reprend ses droits. Prenez le temps de faire quelques détours hors de la prison avant de reprendre le bateau. Vous verrez que “The Rock” est plus vivante que son image purement carcérale.
3. Monter (et descendre) en cable car
Les cable cars sont une attraction en eux-mêmes, autant qu’un vrai moyen de transport pour affronter les collines.
Prendre la ligne Powell–Hyde ou Powell–Mason
Montez dans un cable car au départ près de Market Street et laissez-vous emmener vers le nord, en direction de Fisherman’s Wharf. Debout sur le marchepied si vous êtes à l’aise (en vous tenant bien !) ou assis à l’intérieur, vous sentez chaque montée, chaque descente, chaque virage. C’est très “San Francisco movie”.
Regarder le retournement manuel
Au terminus, les conducteurs font tourner le cable car à la main sur une plateforme en bois. Ce petit rituel, simple et physique, attire toujours les regards. Restez un peu pour observer la manœuvre, les gestes, les habitués qui commentent.
Profiter de la vue en chemin
Sur certains tronçons, notamment vers Hyde Street, la vue sur la baie, Alcatraz et les toits de la ville est splendide. Gardez votre appareil photo ou votre téléphone prêt, mais sans lâcher la barre si vous êtes debout. C’est un trajet court, mais qui condense bien l’âme de la ville.
4. Se promener à Fisherman’s Wharf et Pier 39
Fisherman’s Wharf est très touristique, mais il a aussi ses plaisirs simples et ses otaries bruyantes.
Voir les otaries au Pier 39
Au bout du Pier 39, des pontons flottants sont occupés par des otaries qui se prélassent, se chamaillent, plongent et remontent en permanence. Le bruit, l’odeur et le spectacle valent largement la mini-marche. On peut rester étonnamment longtemps à les regarder.
Goûter un clam chowder dans un bol de sourdough
Les stands et restos proposent la fameuse soupe de palourdes (clam chowder) servie dans un bol de pain au levain. Même si c’est très “touristy”, cela reste une expérience bien locale et réconfortante, surtout les jours frais ou venteux.
Se balader le long des quais
Entre boutiques, street performers, musées maritimes et vieux bateaux, il y a de quoi flâner une heure ou deux. C’est aussi un point de départ pour des croisières dans la baie et des visites d’Alcatraz. Prenez un peu de hauteur sur certains pontons pour des vues réussies sur la ville et le Golden Gate au loin.
5. Flâner dans Chinatown
Chinatown de San Francisco est l’un des plus anciens et des plus animés d’Amérique du Nord.
Entrer par la Dragon Gate
La porte d’entrée sur Grant Avenue, avec ses tuiles vertes, ses lions de pierre et ses caractères chinois, donne le ton. Passez dessous et continuez dans la rue principale bordée de lanternes, d’enseignes en caractères chinois, de magasins de souvenirs et d’épiceries. L’ambiance change brutalement par rapport à l’avenue précédente.
Explorer les rues parallèles
Les rues latérales comme Stockton Street montrent un Chinatown plus local, avec marchés, stands de fruits, boucheries, poissonneries. La vie quotidienne y est très palpable, avec conversations en cantonais, odeurs de dim sum et de thé. Restez discret avec vos photos, c’est avant tout un quartier vivant, pas un décor.
Goûter à la cuisine chinoise
Dim sum, nouilles, canard laqué, bubble tea, pâtisseries chinoises… le choix est vaste. Choisissez un restaurant fréquenté par les locaux, attendez un peu si besoin, et laissez-vous guider par le serveur. Un repas ici, c’est aussi l’occasion d’échapper quelques heures à la cuisine américaine classique.
6. Grimper à Telegraph Hill et monter à la Coit Tower
Telegraph Hill offre une combinaison de belles marches, de perroquets et d’une tour avec vue.
Monter par les escaliers cachés
Depuis le front de mer, des escaliers comme Filbert Steps ou Greenwich Steps grimpent à travers des jardins, entre maisons, arbres et parfois vues sur la baie. Ces escaliers sont des petites aventures en soi. Prenez votre temps, regardez autour de vous, et écoutez si vous entendez les perroquets sauvages qui vivent dans le coin.
Visiter la Coit Tower
Au sommet de la colline, la Coit Tower se dresse comme un phare art déco. À l’intérieur, des fresques des années 1930 illustrent la vie californienne de l’époque, dans un style très marqué. Pour quelques dollars, vous pouvez monter à la plateforme d’observation et profiter d’un panorama à 360° sur la ville.
Profiter de la vue sur la baie
Depuis le haut de la colline, que ce soit depuis la tour ou les alentours, vous voyez la baie, le Bay Bridge, une partie du Golden Gate et les toits de North Beach. C’est un très bon spot pour saisir le relief et la densité de San Francisco.
7. Déambuler à North Beach, le “Little Italy”
North Beach, c’est le mélange de trattorias, de Beat Generation et de collines.
Marcher sur Columbus Avenue
Columbus Avenue traverse le quartier, bordée de restos italiens, de cafés, de bars et de librairies. Les terrasses, les drapeaux italiens, les enseignes vintage donnent un côté très européen. C’est un quartier agréable à parcourir à pied, surtout en fin de journée.
Passer par City Lights Booksellers
Cette librairie mythique, liée à la Beat Generation, est un symbole culturel fort. Entrez, parcourez les rayons, regardez les sections poésie, politique, littérature. L’endroit respire l’histoire littéraire et la liberté d’expression. Même sans acheter, c’est une visite inspirante.
S’arrêter dans une trattoria ou un café
Installez-vous pour un espresso, un cannoli ou une assiette de pâtes dans un resto du coin. L’ambiance “old school” de certains lieux donne l’impression d’avoir fait un saut dans le temps. C’est l’endroit idéal pour une soirée plus calme que sur les quais, mais très conviviale.
8. Affronter les pentes de Lombard Street
Lombard Street est connue comme “la rue la plus sinueuse du monde”, au moins version carte postale.
Observer les virages serrés
La portion la plus célèbre, entre Hyde et Leavenworth, descend en huit virages serrés à travers des massifs fleuris et des maisons impeccables. Regardez les voitures descendre prudemment, les touristes se prendre en photo, les habitants tenter de rentrer chez eux malgré tout ce monde.
Descendre (ou monter) à pied
Les trottoirs permettent de descendre la rue à pied en toute sécurité. Faites-le tranquillement, en prenant le temps de regarder les jardins, les façades et la vue vers la baie en bas. La montée est évidemment plus sportive, mais faisable si vous êtes motivé.
Élargir la balade au quartier
Les rues environnantes, avec leurs pentes parfois impressionnantes, montrent bien le relief de la ville. Marchez encore un peu vers Russian Hill ou vers North Beach pour enchaîner les ambiances. Vous comprendrez vite pourquoi la voiture n’est pas toujours l’option la plus simple à San Francisco.
9. Découvrir les Painted Ladies et Alamo Square
Les Painted Ladies sont les fameuses maisons victoriennes alignées avec la skyline en arrière-plan.
Admirer les maisons depuis le parc
Depuis la pelouse d’Alamo Square, vous avez le point de vue classique : une rangée de maisons victoriennes colorées au premier plan, et les tours de Downtown derrière. C’est une image très souvent utilisée pour représenter la ville. Installez-vous dans l’herbe, sortez votre appareil photo, et profitez du panorama.
Observer les détails architecturaux
En vous approchant, vous verrez les moulures, les peintures, les escaliers en bois, les vitraux. Chaque maison a sa personnalité, malgré l’alignement. Ce sont des exemples typiques de l’architecture victorienne qui a échappé aux tremblements de terre et aux incendies.
Se promener dans les rues autour
Le quartier autour d’Alamo Square est rempli d’autres maisons anciennes, parfois plus modestes mais tout aussi charmantes. Marchez un peu dans les rues résidentielles, regardez les jardins, les escaliers, les façades entretenues. C’est un San Francisco plus calme et très photogénique.
10. Se perdre dans le Golden Gate Park
Golden Gate Park, c’est une immense bande de verdure qui traverse la ville jusqu’à l’océan.
Marcher ou pédaler dans le parc
Le parc est tellement grand qu’un vélo peut être une bonne idée pour parcourir plus de terrain. Lacs, bosquets, pelouses, aires de jeux, bisons (oui), tout s’y trouve. Vous pouvez y passer une heure comme une journée complète.
Visiter la California Academy of Sciences
Ce musée combine aquarium, musée d’histoire naturelle, serre tropicale et planétarium dans un même bâtiment au toit végétalisé. C’est une visite très ludique et instructive, parfaite en cas de mauvais temps ou de chaleur excessive. Prévoyez du temps, on ne ressort pas facilement.
Découvrir le Japanese Tea Garden ou le De Young Museum
Le Japanese Tea Garden offre sentiers, ponts, étang, bonsaïs, pagodes et maison de thé, dans une atmosphère très apaisante. Le De Young Museum, juste à côté, présente des collections d’art américain et international, et son mirador (souvent accessible gratuitement) offre une belle vue sur le parc et la ville.
11. Marcher jusqu’à l’océan à Ocean Beach
Au bout du Golden Gate Park, l’océan Pacifique vous attend.
Se promener sur le sable
La plage est large, souvent venteuse, avec des vagues puissantes. C’est plus un lieu de marche et de contemplation que de baignade. Marchez le long de l’eau, respirez l’air marin, regardez les surfeurs courageux. Par temps couvert ou brumeux, l’ambiance devient presque mélancolique.
Regarder le coucher de soleil
Par ciel dégagé, le soleil qui tombe dans l’océan offre un spectacle magnifique. Emportez un pull, la température chute vite dès que le soleil disparaît. Beaucoup d’habitants viennent simplement s’asseoir sur le sable ou sur la promenade pour regarder la fin du jour.
Remonter vers les falaises de Lands End
Au nord de la plage, les sentiers de Lands End offrent des vues spectaculaires sur le Golden Gate, les falaises, l’océan. C’est une belle rando facile, avec des points de vue à chaque virage.
12. Explorer le quartier du Castro
Le Castro est le cœur historique de la communauté LGBTQ+ de San Francisco.
Remonter Castro Street
Drapeaux arc-en-ciel, boutiques, bars, affiches, murals : tout rappelle l’histoire militante et festive du quartier. Marchez dans la rue principale, entre le théâtre Castro (avec son enseigne néon) et le métro. L’ambiance est souvent joyeuse et très assumée.
Se souvenir de Harvey Milk
Des plaques, des fresques et parfois des petites expositions rappellent la figure de Harvey Milk, militant et premier élu ouvertement gay de la ville. En lisant ces traces, on comprend mieux le rôle du quartier dans les luttes pour les droits civiques.
Profiter de cafés et bars accueillants
Cafés, restos, bars et clubs du quartier sont généralement très ouverts et inclusifs, même si vous ne faites pas partie de la communauté LGBTQ+. Installez-vous pour un café, un brunch ou un verre, discutez si l’occasion se présente. Le Castro est un concentré de San Francisco dans ce qu’elle a de plus progressiste.
13. Découvrir Mission District et ses fresques
Mission District est un quartier à l’identité latino très forte, avec une incroyable scène de street art.
Se balader sur Mission et Valencia
Mission Street montre le côté plus brut et très latino du quartier : taquerias, marchés, boutiques bon marché. Valencia Street, parallèle, est plus hipster, avec cafés, librairies, boutiques de design, restos branchés. Les deux offrent des ambiances complémentaires.
Chercher les murals de Balmy Alley et Clarion Alley
Ces ruelles concentrent des fresques engagées, colorées, parfois politiques, sur des thèmes sociaux, culturels, identitaires. Marchez doucement, lisez les slogans, regardez les détails. C’est un musée de plein air très puissant.
Goûter aux tacos et burritos
Mission est réputé pour ses burritos, notamment les “Mission-style burritos”, énormes et bien garnis. Entrez dans une taqueria au comptoir simple, commandez au hasard guidé par le staff, et dégustez. C’est l’une des expériences culinaires les plus ancrées dans la vie du quartier.
14. Visiter Haight-Ashbury, berceau du mouvement hippie
Haight-Ashbury, c’est le souvenir des années 1960, encore très visible dans le décor.
Marcher au croisement mythique
L’angle de Haight Street et Ashbury Street, avec ses façades peintes et ses enseignes, est resté un symbole de la contre-culture. Prenez le temps d’observer les vitrines, les fresques, les détails un peu psychédéliques.
Explorer boutiques vintage et disquaires
Friperies, magasins de vinyles, boutiques d’objets rétro, headshops : le quartier en a gardé beaucoup. Vous pouvez passer un bon moment à fouiller, à discuter avec les vendeurs et à dénicher un t-shirt ou un disque impossible à trouver ailleurs.
Sentir le contraste avec les maisons victoriennes
En vous éloignant un peu de la rue principale, vous trouverez des maisons victoriennes très élégantes, des rues tranquilles, des jardins bien entretenus. Le contraste avec l’imagerie hippie est intéressant et montre la complexité du quartier aujourd’hui.
15. Monter à Twin Peaks pour un panorama à 360°
Twin Peaks offre l’un des plus beaux panoramas sur San Francisco.
Monter en voiture, en bus ou à pied
Les deux collines jumelles de Twin Peaks sont accessibles par la route, mais les plus motivés peuvent les rejoindre à pied depuis différents quartiers. Une fois en haut, le vent peut être fort, mais l’effort est vite récompensé.
Profiter de la vue sur toute la ville
Depuis les plateformes, vous voyez Market Street qui file droit vers Downtown, le Bay Bridge, la baie, parfois jusqu’aux montagnes au loin. C’est un excellent endroit pour comprendre la trame de la ville et repérer les quartiers déjà visités.
Venir au coucher de soleil ou de nuit
Fin de journée ou nuit : la ville illuminée, la ligne des phares sur Market, les ponts qui brillent, tout est particulièrement photogénique. Emportez une couche chaude, car même en été le vent peut être mordant.
16. Se balader sur l’Embarcadero et au Ferry Building
L’Embarcadero suit le front de mer côté est de la ville, avec une belle promenade piétonne.
Marcher du Ferry Building vers les quais
Le Ferry Building, avec sa tour d’horloge, abrite un marché couvert plein de stands de nourriture, cafés et boutiques de produits locaux. C’est un très bon point de départ pour une balade le long de l’eau, vers les piers et parfois jusqu’à Fisherman’s Wharf.
Goûter à des produits locaux au marché
Fromages, charcuteries, chocolats, glaces, cafés, fruits de mer… le Ferry Building propose de quoi se composer un picnic très gourmand. En fin de semaine, des marchés fermiers en extérieur ajoutent encore plus d’options.
Profiter des vues sur la baie et le Bay Bridge
En sortant, marchez le long de la promenade en regardant le Bay Bridge, qui est particulièrement beau de nuit avec ses illuminations. C’est une balade beaucoup plus calme qu’à Fisherman’s Wharf, avec une atmosphère plus “locale”.
17. Explorer le Presidio et le Golden Gate National Recreation Area
Le Presidio et les environs du Golden Gate forment un immense terrain de jeu nature + histoire.
Marcher dans le Presidio
Ancienne base militaire, le Presidio est aujourd’hui un parc avec forêts, collines, vues sur le pont, musées et anciens bâtiments réhabilités. Marchez sur quelques sentiers, passez près de vieilles casernes, découvrez les points de vue.
Chercher des points de vue sur le pont
Des endroits comme Crissy Field, Fort Point ou Batteries to Bluffs Trail offrent des perspectives très différentes sur le Golden Gate. C’est l’endroit idéal pour combiner plage, sentier et photos de carte postale.
Visiter un musée si l’envie vous prend
Le Walt Disney Family Museum, certains centres d’interprétation ou expositions temporaires peuvent compléter votre visite si vous voulez un peu d’intérieur. Mais pour beaucoup, le Presidio est avant tout une invitation à marcher dehors.
18. Se poser dans un café ou un bar de quartier
La vie à San Francisco, ce n’est pas que les grandes attractions : c’est aussi les cafés, les bars, les petits restos.
Tester un coffee shop dans chaque quartier
Que ce soit à Mission, Hayes Valley, North Beach ou le Castro, chaque quartier a ses cafés fétiches. Prenez un latte, un filtre ou un cold brew, installez-vous et observez : couples, freelances, étudiants, habitués. Ces moments disent beaucoup de la ville.
Découvrir la scène bière artisanale
San Francisco et la Bay Area sont des terres de microbrasseries. Pubs, taprooms et bars spécialisés permettent de goûter des IPA, stouts, sours locales. Un flight de plusieurs petites dégustations est souvent un bon plan pour explorer sans exagérer.
Tester un bar à vin ou un cocktail bar
Proximité de la Napa et Sonoma Valley oblige, la ville sait aussi très bien traiter le vin. Bars à vin cosy, bars à cocktails inventifs, speakeasies cachés derrière des façades anodines : il y a beaucoup à faire en soirée, sans forcément viser la grosse fête.
19. Partir en excursion vers Muir Woods ou Sausalito
À quelques kilomètres, vous pouvez déjà changer complètement d’ambiance.
Se promener parmi les séquoias à Muir Woods
De l’autre côté du Golden Gate, Muir Woods abrite une forêt de séquoias côtiers majestueux. Les sentiers faciles du fond de vallée permettent de marcher parmi ces géants silencieux, dans une lumière filtrée par le couvert végétal. C’est un contraste total avec la ville.
Découvrir Sausalito
Juste après le pont, le petit port de Sausalito propose maisons sur pilotis, cafés, boutiques et vues sur San Francisco. C’est un bon endroit pour un déjeuner tranquille en regardant la baie. Vous pouvez y venir en voiture, bus, vélo (puis ferry retour) ou directement en ferry depuis la ville.
Combiner les deux en une journée
Beaucoup de circuits (ou d’itinéraires “maison”) combinent Muir Woods le matin et Sausalito l’après-midi. Forêt + village marin + vue sur la skyline, difficile de faire plus complet en une seule journée hors de la ville.
20. S’accorder une journée sans programme pour “habiter” San Francisco
Comme dans toutes les grandes villes, une journée sans planning serré est souvent la plus mémorable.
Choisir un quartier de base
Castro, Mission, North Beach, Hayes Valley, Inner Sunset, Noe Valley… choisissez un quartier où vous vous sentez bien et décidez d’y passer la journée. Balade, cafés, librairie, petit parc, marché : laissez le quartier vous proposer votre programme.
Suivre les petites envies du moment
Un escalier qui monte, une façade colorée, une librairie, un bar à vin, une fresque au coin de la rue, un parc en pente avec vue sur la ville : à chaque fois que quelque chose vous attire, arrêtez-vous. Parlez avec un vendeur, un barista, un voisin de table si l’occasion se présente.
Dire “à bientôt” à la ville
En fin de journée, installez-vous sur un banc avec vue (petit parc de colline, bord de baie, café vitré) avec un dernier café ou un verre. Repensez à vos images préférées : un cable car qui grimpe, le pont dans le brouillard, un burrito dévoré à Mission, un coucher de soleil sur Ocean Beach, un riff de jazz dans un bar. San Francisco est une ville qu’on ne “finit” jamais vraiment, mais qu’on apprend à aimer de plus en plus à chaque passage, surtout quand on lui laisse le temps de se raconter.