Ars-en-Ré, petit port de l’île de Ré, combine ruelles blanches, clocher noir et blanc, marais salants et lumière atlantique dans un décor harmonieux entre pierre et océan. Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, ce village de sauniers séduit autant par son histoire que par ses paysages entre fier, marais et plages.
L’histoire d’Ars-en-Ré : de bourg de sauniers à village de caractère
L’histoire d’Ars-en-Ré remonte au moins au VIIᵉ siècle, époque à laquelle le bourg se développe au centre d’un territoire alors séparé du reste de l’île, parfois désigné comme « île d’Ars ». Avant l’unification de l’île par le cordon du Martray, le village occupe un rôle d’ancienne capitale administrative et religieuse du nord, autour de son église et de son port tourné vers le commerce du sel.
Au fil du Moyen Âge et de l’époque moderne, la localité se structure autour de la production salicole, du trafic maritime et de la pêche, tandis que l’église Saint-Étienne et son clocher noir et blanc deviennent un amer essentiel pour les navigateurs approchant la côte. La zone connaît aussi des épisodes militaires, comme la défaite du prince de Soubise en 1624, ainsi que le passage de Sadi Carnot en 1890, premier président de la République à se rendre sur l’île de Ré.
Le XIXᵉ siècle voit la modernisation du port, la construction d’installations liées à la raffinerie de sel et le développement des moulins à vent, dont certains vestiges ont été reconvertis en habitations. À partir du XXᵉ siècle, le recul de la gabelle et la transformation des activités maritimes réorientent peu à peu le village vers le tourisme, tout en préservant les marais salants, aujourd’hui exploités par une soixantaine de sauniers autour du fier.
Aujourd’hui, Ars-en-Ré fait partie du réseau « Villages de Pierres et d’Eau », valorisant l’alliance entre patrimoine bâti et environnement aquatique, et bénéficie d’une démarche « Terre saine » limitant l’usage de pesticides. Sa maison du Sénéchal, son ancienne raffinerie de sel et son cœur de bourg préservé témoignent de siècles de vie maritime et rurale, désormais mis en valeur dans un cadre calme et lumineux.
Visiter Ars-en-Ré : itinéraires entre clocher, venelles et marais
Une première découverte d’Ars-en-Ré commence au niveau du port, récemment réaménagé, où les voiliers et bateaux de plaisance s’alignent le long des quais animés. Depuis les terrasses de cafés et de restaurants, vous profitez d’une vue directe sur le plan d’eau et le fier, tout en observant le va-et-vient des embarcations guidées par le célèbre clocher noir et blanc.
Depuis le port, un premier itinéraire vous mène vers le centre du village par les venelles typiques de l’île de Ré, ces ruelles étroites et pavées bordées de maisons blanches aux volets verts ou bleus. Au printemps et en été, les roses trémières s’alignent le long des façades, créant un décor coloré autour de petites placettes, de puits anciens et de portes discrètes menant à des jardins cachés.
Au cœur du bourg, la visite se poursuit naturellement vers l’église Saint-Étienne, dont la flèche bicolore de près de 40 mètres se distingue de loin au-dessus des toits. Cet édifice mêlant éléments romans et gothiques constitue un repère pour les marins et un symbole fort de l’île de Ré, accessible pour une visite intérieure, voire une ascension du clocher selon les périodes d’ouverture.
À quelques pas, la maison du Sénéchal attire le regard avec sa silhouette médiévale, ses échauguettes, sa tourelle d’angle en encorbellement et ses sculptures qui contrastent avec l’architecture plus simple des maisons rhétaises. Cet ancien logis du XVIᵉ siècle, unique sur l’île, offre un voyage dans l’histoire seigneuriale locale au sein d’un village par ailleurs très intimiste.
Un autre itinéraire vous conduit vers les marais salants et le fier d’Ars, vaste baie intérieure de 800 hectares mêlant marais salants, marais doux, bassins d’aquaculture et prairies. En suivant les digues à pied ou à vélo, vous traversez un paysage graphique de bassins géométriques, de canaux et de tas de sel, tout en observant de nombreux oiseaux migrateurs attirés par ces milieux humides.
Enfin, vers la pointe de Grignon et les plages proches, la vue se dégage sur l’océan, les bancs de sable et les rochers, avec des spots prisés pour le surf et la navigation. Entre océan, marais et venelles fleuries, la visite du village peut facilement se dérouler sur une journée complète, rythmée par les marées, les lumières changeantes et les haltes gourmandes.
Spécialités locales et artisanat à Ars-en-Ré
La visite d’Ars-en-Ré passe aussi par la découverte de ses spécialités, notamment le sel de mer récolté dans les marais par les sauniers, sous forme de gros sel et de fleur de sel. Plusieurs coopératives et boutiques mettent en avant ces produits, parfois aromatisés d’algues, d’herbes ou d’épices, qui accompagnent merveilleusement poissons, légumes et grillades.
Le marché du village, réputé sur l’île, propose chaque matin en haute saison une large palette de produits : poissons et fruits de mer, légumes locaux, fromages, charcuteries et spécialités charentaises. Entre pineau des Charentes, vins locaux, confitures artisanales et biscuits, vous trouvez de quoi composer un panier gourmand à déguster après la balade.
À cela s’ajoutent les ateliers et boutiques d’artisans qui exposent céramiques, objets décoratifs, textiles, bijoux, photos et peintures inspirés par la mer, les marais et la lumière de l’Atlantique. Certains créateurs travaillent également le bois flotté, le verre ou les matériaux de récupération, offrant des pièces uniques qui reflètent le caractère maritime et naturel du village.
Que faire à Ars-en-Ré : 10 idées d’activités pour profiter du village et de ses environs
Pour organiser au mieux un séjour et choisir quoi faire à Ars-en-Ré, ce panorama d’activités met en avant des expériences variées, souvent originales et étroitement liées à l’identité du village.
1. Monter au clocher noir et blanc de Saint-Étienne
La montée au clocher noir et blanc de l’église Saint-Étienne, lorsque les visites sont ouvertes, permet de découvrir l’édifice de l’intérieur avant d’accéder au sommet. Depuis la flèche, la vue embrasse le port, le fier, les marais salants et une partie de l’île, offrant un panorama particulièrement spectaculaire au lever ou au coucher du soleil.
2. Flâner dans les venelles fleuries
Un moment fort consiste à réserver du temps pour parcourir les venelles, ces petites rues pavées bordées de maisons blanches et de roses trémières, au plus près de l’architecture rhétaise. En déambulant sans précipitation, vous découvrez de petits détails charmants : heurtoirs de porte, persiennes colorées, murets de pierre et jardinières débordant de fleurs.
3. Explorer la maison du Sénéchal
La découverte extérieure et, selon les ouvertures, intérieure de la maison du Sénéchal permet d’approcher une demeure médiévale du XVIᵉ siècle encore dotée de ses échauguettes et de sa tourelle. Vous observez la richesse de ses décors sculptés, ses blasons et sa position au cœur du village, qui illustrent le rôle historique des notables et des représentants du pouvoir local.
4. Se promener autour du port et des quais
Une promenade lente autour du port récemment réaménagé vous offre un face-à-face avec les bateaux, les pontons et les anciennes infrastructures liées au petit train de Ré. Installé en terrasse, vous suivez le rythme calme des marées et de la navigation, tout en profitant d’un cadre vivant où se côtoient plaisanciers, habitants et visiteurs.
5. Partir en balade à vélo vers le fier et les marais salants
L’usage du vélo constitue un moyen idéal pour relier rapidement le village aux marais salants et au fier, en empruntant les voies aménagées et les petites routes bordées de bassins. Au fil de cette sortie, vous alternez points d’observation sur les oiseaux, rencontres avec des sauniers et pauses photos face aux paysages géométriques des marais.
6. Visiter les marais salants avec un saunier
Plusieurs visites guidées des marais salants permettent de rencontrer un saunier et d’assister à la récolte du sel selon des méthodes traditionnelles, lorsque la saison le permet. Vous découvrez ainsi l’organisation d’un marais, la circulation de l’eau, les outils utilisés et l’équilibre écologique de ces espaces accueillant une faune et une flore spécifiques.
7. Observer l’écluse à poissons de Foirouse
L’observation de l’écluse à poissons de Foirouse, construite en pierres en arc de cercle dans l’estran, offre un aperçu d’une technique de pêche ancestrale toujours présente sur la côte. À marée haute, les poissons entrent dans la structure, puis restent piégés lorsque la mer se retire, ce qui permet d’évoquer un savoir-faire traditionnel intimement lié au rythme des marées.
8. S’offrir une sortie nautique sur le fier
Une sortie nautique en voile légère, en kayak, en paddle ou en bateau à moteur sur le fier permet d’appréhender le village depuis l’eau et de profiter d’un vaste plan d’eau protégé. Cette activité met en valeur la baie, ses chenaux et ses bancs de sable, tout en constituant une belle occasion de pratiquer un sport de glisse ou de simple contemplation.
9. Profiter des plages et des spots de surf proches
En rejoignant la pointe de Grignon et les grandes plages du nord de l’île, vous accédez à des espaces ouverts sur l’océan, appréciés pour la baignade, la marche et les sports de glisse. Les amateurs de surf, de bodyboard ou de kitesurf trouvent dans ces zones exposées à la houle atlantique des conditions adaptées, encadrées par des écoles ou clubs spécialisés.
10. Vivre l’ambiance du marché d’Ars
La visite du marché, particulièrement animé en haute saison avec des stands quotidiens le matin, permet de plonger dans une atmosphère conviviale ponctuée de saveurs locales. Sous les halles et sur la place, vous sélectionnez poissons, fruits, légumes, fromages, viandes et spécialités de l’île, tandis qu’à l’extérieur se déploient stands de vêtements, bijoux, objets décoratifs et créations artisanales.
11. Prolonger la soirée sur le port ou lors d’un marché nocturne
En été, la journée se prolonge volontiers par une soirée autour du port, parfois animée par un marché nocturne ou des événements ponctuels. Entre stands de créateurs, musique d’ambiance, restaurants et cafés, vous profitez d’un cadre agréable pour terminer la journée en douceur, entre lumière déclinante et clapotis du fier.