Le château de Castelnaud-la-Chapelle domine un méandre de la Dordogne, accroché à son éperon rocheux face au château de Beynac, dans l’un des paysages les plus spectaculaires du Périgord noir. Autour de la forteresse, le village de Castelnaud-la-Chapelle déploie ses ruelles en pente, ses maisons de pierre blonde et ses vues plongeantes sur la vallée, pour une escapade où histoire médiévale, musée vivant et activités de plein air se répondent.
Histoire du château de Castelnaud-la-Chapelle
Des origines cathares à la croisade albigeoise
Probablement construit à la fin du XIIᵉ siècle, le château de Castelnaud – « château neuf » en occitan – appartient alors à Bernard de Casnac, seigneur cathare et vassal du comte de Toulouse. En 1214, Simon de Montfort, chef de la croisade contre les Albigeois, s’empare de la forteresse, chasse la garnison cathare et fait raser en grande partie les défenses, marquant profondément l’histoire du site.
Repris peu après par Bernard de Casnac, le château est à nouveau perdu lors des offensives menées par les forces royales et ecclésiastiques, avant d’être finalement brûlé en 1215 par l’archevêque de Bordeaux. Ne subsistent de cette première phase que certains soubassements, qui servent de base à la reconstruction ultérieure.
Reconstructions et rivalités pendant la guerre de Cent Ans
Au milieu du XIIIᵉ siècle, un nouveau château est bâti sur les ruines de l’ancien, cette fois sous autorité capétienne, avec un donjon et une courtine qui structurent la forteresse actuelle. Après le traité de Paris de 1259, Castelnaud passe dans la mouvance du duc d’Aquitaine, Henri III d’Angleterre, alors que le château de Beynac, sur l’autre rive, demeure fidèle au roi de France, créant un face-à-face emblématique de la guerre de Cent Ans.
En 1368, Magne de Castelnaud épouse Nompar de Caumont, et la seigneurie passe à la famille de Caumont, qui devient propriétaire de Castelnaud et de Berbiguières. Pendant la guerre de Cent Ans, le château change plusieurs fois de camp entre Français et Anglais ; en 1442, après un siège ordonné par Charles VII contre les partisans du roi d’Angleterre, la forteresse est rendue aux Caumont.
Adaptation à l’artillerie et lente transformation résidentielle
Aux XVᵉ et XVIᵉ siècles, les seigneurs de Caumont adaptent la forteresse aux progrès de l’artillerie : ajout de canonnières, construction d’une tour d’artillerie, renforcement de l’enceinte basse et édification d’une nouvelle barbacane. Ces aménagements permettent au château de demeurer une place forte redoutable, capable de contrôler la vallée de la Dordogne et ses voies de communication.
Après les guerres de Religion, durant lesquelles les Caumont sont un temps chassés du site, la forteresse se transforme peu à peu en résidence plus confortable, avec l’ajout de nouveaux corps de logis conformes aux goûts de la fin du Moyen Âge et du début de la Renaissance. Cependant, la famille finit par préférer une demeure plus moderne, le château des Milandes, et Castelnaud entre progressivement dans une phase d’abandon à partir du XVIIᵉ siècle.
Abandon, ruine et renaissance comme musée de la guerre au Moyen Âge
À la Révolution, le château, déjà peu habité, cesse d’être utilisé et commence à tomber en ruine, ses pierres servant au XIXᵉ siècle de carrière pour la construction de maisons et la restauration de châteaux voisins. Cette lente dégradation n’efface pourtant pas totalement les structures médiévales majeures, notamment le donjon, certaines courtines et la tour d’artillerie.
Classé Monument historique en 1966, le site bénéficie ensuite de campagnes de restauration importantes qui stabilisent et restituent une grande partie des volumes d’origine. Ouvert au public, le château s’enrichit en 1985 d’un Musée de la guerre au Moyen Âge, faisant de Castelnaud-la-Chapelle une référence pour la découverte de l’architecture défensive et des techniques de siège médiévales.
Visiter le château de Castelnaud-la-Chapelle
Accès par le village castral et montée vers la forteresse
La visite commence dans le village de Castelnaud-la-Chapelle, lové au pied du promontoire, où les ruelles pavées montent en lacets vers la forteresse. En chemin, le parcours passe devant l’église Saint-Michel-Archange, longe les maisons de pierre serrées les unes contre les autres, puis débouche sur les abords du château, d’où la vue commence à s’ouvrir sur la vallée de la Dordogne.
L’ascension, relativement courte mais soutenue, installe peu à peu l’ambiance médiévale : murs de soutènement, remparts, tours et courtines se révèlent à mesure que la pente s’accentue. Une fois atteint le plateau, la silhouette du donjon, de la tour d’artillerie et des logis seigneuriaux s’impose dans le paysage, face au château de Beynac sur l’autre rive.
Découverte des remparts, du donjon et des cours
À l’intérieur, le circuit de visite permet de traverser plusieurs cours successives, dominées par le donjon et les bâtiments d’habitation. Les chemins de ronde, les tours et les escaliers ménagent de nombreux points de vue sur les ouvrages défensifs : barbacane, canonnières, tour d’artillerie et murailles descendant vers le versant.
Les salles basses et certains espaces voûtés rappellent la vocation militaire du site, avec leurs murs épais, leurs ouvertures contrôlées et leurs aménagements conçus pour résister aux sièges. En parcourant ces niveaux, la visite fait ressentir le caractère stratégique du promontoire et la manière dont chaque détail architectural contribue à la défense du château.
Le Musée de la guerre au Moyen Âge
Le château de Castelnaud abrite aujourd’hui un important Musée de la guerre au Moyen Âge, qui présente armes, armures, machines de siège et maquettes. Les collections rassemblent pièces authentiques et reconstitutions pédagogiques, permettant de comprendre l’évolution des équipements défensifs et offensifs, du XIIᵉ au XVᵉ siècle.
Dans la cour et sur certaines terrasses, de grandes machines de guerre reconstituées – trébuchets, mangonneaux, pierrières – se dressent face à la vallée, illustrant les techniques de bombardement et de siège. À l’intérieur, les vitrines et panneaux expliquent les tactiques militaires, les conditions de vie des soldats et l’impact des innovations comme l’artillerie à poudre.
Panoramas sur la vallée de la Dordogne
Tout au long de la visite, les belvédères et les chemins de ronde offrent des vues spectaculaires sur la vallée de la Dordogne, les falaises et les autres châteaux emblématiques. Depuis les terrasses, le regard embrasse le cours sinueux de la rivière, les champs, les noyeraies et les villages environnants, avec Beynac en vis-à-vis et, plus loin, d’autres silhouettes castrales.
Ces panoramas varient selon la lumière de la journée, avec des nuances changeantes sur les falaises, l’eau et les toitures de tuiles brunes. Par temps clair, l’ensemble de la vallée compose un tableau presque théâtral, où le château semble veiller encore sur les passages fluviaux.
Ambiance du village accroché au rocher
En redescendant vers le village, la visite se prolonge dans les ruelles pavées et les escaliers qui serpentent entre les maisons. Certaines façades conservent des éléments anciens – fenêtres à meneaux, linteaux sculptés, escaliers extérieurs – qui rappellent l’importance historique du bourg castral.
Les rues débouchent parfois sur de petites terrasses ou placettes qui ouvrent des vues en balcon sur la Dordogne, les falaises et les jardins en contrebas. L’ensemble crée une atmosphère cohérente, où le château domine sans écraser, et où chaque détour de ruelle réserve une nouvelle perspective sur la vallée.
Le village de Castelnaud-la-Chapelle et ses spécialités
Le village de Castelnaud-la-Chapelle, installé sur les pentes du promontoire, conserve un caractère très marqué de bourg médiéval avec ses rues étroites, ses maisons en pierre calcaire et ses toits de tuiles brunes. Les perspectives alternent entre vues sur le château, ouvertures sur la vallée et recoins ombragés qui donnent au village une ambiance intimiste.
La gastronomie locale met en avant les spécialités périgourdines : foie gras, confit et magret de canard, truffes, cèpes, noix et autres produits du terroir se retrouvent dans les auberges, restaurants et boutiques gourmandes des environs. À cela s’ajoutent miels, huiles de noix, pâtisseries régionales et vins du Sud-Ouest, idéals pour prolonger l’expérience culinaire après une journée de visite.
L’artisanat trouve aussi sa place dans le secteur, avec des ateliers et boutiques qui proposent céramique, objets décoratifs, créations autour du bois ou de la pierre, souvent inspirés par l’imaginaire médiéval et le patrimoine de la vallée. Ces adresses permettent de rapporter un souvenir ancré dans le territoire, tout en échangeant avec des artisans qui vivent et travaillent au pied de la forteresse.
Activités à faire à Castelnaud-la-Chapelle
Pour profiter pleinement du château de Castelnaud-la-Chapelle et de la vallée de la Dordogne, de nombreuses activités, à la fois ludiques, culturelles et nature, peuvent compléter la visite de la forteresse.
1. Descente de la Dordogne en canoë
La descente de la Dordogne en canoë permet de découvrir le château de Castelnaud-la-Chapelle depuis la rivière, en levant les yeux vers la forteresse perchée sur son éperon rocheux. Les parcours proposés longent plusieurs villages et châteaux, dont Castelnaud, offrant une succession de points de vue spectaculaires sur les falaises, les plages et les silhouettes castrales. Selon la distance choisie, il est possible de prévoir une halte au pied du village ou à proximité, pour enchaîner avec une visite du château après la descente.
2. Randonnées sur les sentiers de la vallée des châteaux
Autour de Castelnaud-la-Chapelle, des itinéraires de randonnée balisés suivent crêtes, coteaux et bords de rivière, avec des points de vue réguliers sur les principales forteresses de la vallée. Ces boucles, de durées variées, permettent d’alterner sous-bois, sections en balcon au-dessus de la Dordogne et traversée de hameaux ou de noyeraies. En partant du village, certains sentiers rejoignent d’autres sites majeurs, ce qui offre la possibilité de construire une journée complète entre marche, patrimoine et panoramas.
3. Journée châteaux : Castelnaud, Beynac et les alentours
La proximité de plusieurs châteaux emblématiques fait de Castelnaud-la-Chapelle un excellent point de départ pour une journée thématique consacrée aux forteresses de la vallée. En quelques kilomètres, il est possible de combiner la visite de Castelnaud, face à Beynac, avec d’autres sites remarquables, en créant un itinéraire qui suit les méandres de la Dordogne. Cette approche met en perspective les stratégies défensives, les styles architecturaux et les histoires croisées des grandes seigneuries médiévales du Périgord.
4. Visite approfondie du Musée de la guerre au Moyen Âge
Pour les passionnés d’histoire ou les familles curieuses, consacrer un temps spécifique à l’exploration du Musée de la guerre au Moyen Âge à l’intérieur du château permet d’entrer dans le détail des équipements et des techniques militaires. L’observation des armes, des armures, des maquettes et des machines reconstituées donne une vision concrète de ce que pouvait être un siège au Moyen Âge. En couplant la visite du musée avec celle des remparts et des tours, l’expérience devient particulièrement immersive, surtout pour les enfants et adolescents intéressés par l’univers médiéval.
5. Balade au crépuscule dans le village
En fin de journée, lorsque la lumière se fait plus douce, une balade dans les ruelles de Castelnaud-la-Chapelle permet de redécouvrir le bourg dans une ambiance plus calme. Les façades se teintent de tons dorés, le château se détache en ombre chinoise sur le ciel et la vallée se pare de nuances changeantes au fil du coucher du soleil. Cette promenade, après la visite de la forteresse, offre un moment propice aux photos, à la flânerie et à une pause en terrasse.
6. Découverte d’éco-musées et de noyeraies alentours
Dans les environs proches, des éco-musées consacrés à la noix et à l’agriculture locale présentent les savoir-faire traditionnels liés à la culture des noyers et à la production d’huile. Ces sites associent souvent visite d’un moulin, découverte de vergers, espaces d’exposition et dégustations de produits à base de noix. En combinant ce type de visite avec le château, la journée prend une dimension à la fois patrimoniale, gourmande et pédagogique.
7. Sorties photo panoramiques sur les belvédères de la vallée
Les belvédères naturels et aménagés de la vallée de la Dordogne, accessibles en voiture ou à pied depuis Castelnaud-la-Chapelle, offrent des points de vue exceptionnels pour les amateurs de photographie. Certains permettent de cadrer simultanément la rivière, plusieurs châteaux et les villages perchés, dans un même panorama. En variant les heures de prise de vue – matin, milieu de journée, fin d’après-midi – il devient possible de saisir des ambiances très différentes sur un même décor.
8. Balades en bateau traditionnel sur la Dordogne
Outre le canoë, des balades en gabares ou bateaux traditionnels proposent une découverte plus tranquille de la rivière, avec commentaires sur l’histoire et les paysages de la vallée. Ces sorties, souvent familiales, permettent d’approcher différemment les falaises, les plages et les silhouettes de Castelnaud et des autres châteaux. Assis à bord, les visiteurs profitent d’une perspective rasante sur l’eau, idéale pour observer la faune, les reflets et les grands ensembles de falaises calcaires.
9. Haltes gourmandes dans les villages voisins
Les villages environnants, le long de la Dordogne ou sur les coteaux, abritent auberges, restaurants, marchés de producteurs et boutiques où goûter la cuisine périgourdine. En organisant la journée autour du château de Castelnaud-la-Chapelle, il est facile de prévoir un déjeuner ou un dîner dans un bourg voisin, avec vue sur la vallée ou sur un autre site patrimonial. Ces haltes complètent agréablement les visites, en mettant en avant les produits locaux qui ont fait la réputation gastronomique de la région.
10. Séjours nature et hébergements de caractère
La vallée de la Dordogne et les collines autour de Castelnaud-la-Chapelle offrent une large palette d’hébergements : gîtes en pierre, chambres d’hôtes, campings de charme ou petits hôtels. Beaucoup d’adresses s’inscrivent dans un décor très verdoyant, avec vues sur les châteaux, les falaises ou les vergers, ce qui prolonge la magie du paysage même après les visites. En restant plusieurs jours, il devient possible d’alterner découverte de Castelnaud, exploration d’autres villages et châteaux, descentes en canoë et randonnées, pour un séjour complet en Périgord noir.