Le château Moncade domine Orthez et la vallée du Gave de Pau depuis son puissant donjon, perché sur une butte à plus de 100 mètres d’altitude, visible depuis une grande partie de la ville. Ce vestige majeur du Moyen Âge béarnais raconte l’ascension d’Orthez comme capitale du Béarn, l’ambition de Gaston Fébus et offre aujourd’hui une visite spectaculaire mêlant histoire, panoramas et ambiance médiévale.
L’histoire du château Moncade, Orthez 64300
La fondation par Gaston VII de Moncade
Le château Moncade est édifié vers 1242 par Gaston VII de Moncade sur une butte stratégique culminant à environ 100 mètres d’altitude, afin de contrôler le passage sur le gave et les routes régionales. Cette forteresse, protégée par des remparts et des fossés, s’impose rapidement comme un point fort militaire et politique, marquant le transfert de la capitale de la vicomté du Béarn de Morlaàs à Orthez.
L’âge d’or sous Gaston Fébus
Au XIVᵉ siècle, le château Moncade connaît son apogée avec Gaston III de Foix-Béarn, dit Gaston Fébus, qui en fait l’une de ses résidences favorites et le centre de son pouvoir béarnais. Il fait rehausser le donjon, renforcer les défenses et embellir l’ensemble, transformant la tour en un espace à la fois résidentiel et symbolique, tandis que la cour de Fébus, fastueuse et renommée, rayonne dans tout l’Occident chrétien.
Guerres de Religion et déclin de la forteresse
À partir du XVIᵉ siècle, le château subit de lourds dommages, notamment lors des guerres de Religion qui touchent le Béarn et fragilisent de nombreuses places fortes. Le transfert du centre du pouvoir vers Pau puis la désaffectation progressive du site entraînent la ruine d’une grande partie des bâtiments, ne laissant plus, avec le temps, que le donjon comme principal témoin de la grandeur médiévale de Moncade.
Sauvegarde, restauration et classement
Au XIXᵉ siècle, la tour, en partie ruinée, est restaurée à partir de 1845, ce qui permet de stabiliser l’édifice et de lui redonner sa monumentalité. Le château Moncade est aujourd’hui classé monument historique, aménagé pour la visite et mis en valeur par la ville d’Orthez et les structures touristiques locales, avec expositions, dispositifs de médiation et événements ponctuels.
Visiter le château Moncade
Un donjon pentagonal dominant la ville
Le château Moncade se présente aujourd’hui principalement sous la forme d’un puissant donjon de plan pentagonal, haut d’environ 30 à 33 mètres, ceinturé autrefois par des courtines et des fossés en V. En approchant par les ruelles d’Orthez, la silhouette massive de la tour se détache au-dessus des toits, offrant à la fois une présence médiévale forte et une promesse de panorama exceptionnel sur la ville et les Pyrénées.
Architecture défensive et espaces résidentiels
L’intérieur de la tour révèle l’épaisseur des murs, les différents niveaux desservis par un escalier, avec une salle des gardes au rez-de-chaussée et des étages supérieurs aménagés à l’époque de Fébus pour un usage résidentiel, comme en témoignent les cheminées anciennes. La visite permet ainsi de comprendre le double rôle du donjon, à la fois symbole militaire et lieu de vie, où se prenaient les décisions politiques et où se déroulait une partie de la vie de cour du Béarn médiéval.
Scénographie, maquette et dispositifs immersifs
Au cours de la montée, les visiteurs découvrent une salle vidéo, une maquette restituant le château médiéval d’Orthez et des dispositifs de médiation qui racontent l’histoire du site, la figure de Gaston Fébus et les légendes associées au lieu. Cette scénographie permet de visualiser l’ensemble disparu – remparts, bâtiments d’habitation, fossés – et de mieux replacer le donjon actuel dans le contexte plus large de l’ancienne forteresse.
Panorama à 360° sur Orthez et les Pyrénées
Après avoir gravi environ 140 marches, l’accès au sommet du donjon offre une vue panoramique à 360° sur la ville d’Orthez, ses toits en tuiles picon, ses jardins cachés, le pont Vieux et, au loin, la chaîne des Pyrénées. Ce belvédère unique permet de repérer les principaux monuments de la ville, d’apprécier la position stratégique de la butte et de profiter d’un point de vue remarquable sur le piémont pyrénéen.
Les 4–5 incontournables du château Moncade
Parmi les incontournables, la montée dans le donjon et le panorama au sommet restent l’expérience phare de la visite, tant pour la dimension historique que pour la vue sur la ville et les montagnes. La découverte de la salle des gardes, des expositions, de la maquette, des évocations de la cour de Fébus et des légendes du lieu, ainsi que la promenade au pied de la tour et sur les vestiges des anciennes fortifications complètent un ensemble qui raconte tout un pan de l’histoire du Béarn.
La ville d’Orthez et les spécialités locales
Orthez, ancienne capitale du Béarn, se présente comme une ville moyenne des Pyrénées-Atlantiques, installée sur les rives du Gave de Pau, avec un centre historique médiéval et des quartiers plus récents. La ville concentre de nombreux services, des équipements culturels et sportifs, ainsi qu’un environnement naturel agréable, ce qui en fait un point d’ancrage idéal pour découvrir le Béarn et les vallées alentours.
Les spécialités locales s’inscrivent dans la gastronomie béarnaise et du sud-ouest : confit de canard, garbure, fromage de brebis, jambon, volailles et vins du Béarn ou de Jurançon, souvent mis en avant sur les marchés et dans les restaurants d’Orthez. Le marché hebdomadaire, notamment dans la salle de la Moutète et sur la place Saint-Pierre, permet de découvrir producteurs, charcuteries, pâtisseries et produits frais, au cœur d’une ambiance conviviale et très ancrée dans la vie locale.
Que faire autour du château Moncade
Les activités autour du château Moncade permettent de composer une journée complète à Orthez, en associant patrimoine médiéval, musées, balades en bord de gave, pauses gourmandes et loisirs de plein air.
1. Traverser le pont Vieux d’Orthez
Le pont Vieux d’Orthez, datant en grande partie du XIIIᵉ siècle, enjambe le Gave de Pau avec sa tour centrale et constitue l’un des symboles de la ville. La traversée du pont offre de belles perspectives sur le gave, la ville et le château Moncade perché sur sa butte, et permet de sentir le rôle stratégique qu’a joué Orthez sur les routes médiévales.
2. Visiter le musée Jeanne d’Albret
Le musée Jeanne d’Albret, installé dans une maison Renaissance du centre-ville, retrace l’histoire du protestantisme béarnais et du rôle de Jeanne d’Albret et d’Henri IV dans cette région. La visite, organisée autour d’objets, de documents, de maquettes et d’expositions temporaires, permet de compléter la découverte du château Moncade par un éclairage sur les guerres de Religion et l’histoire politique du Béarn.
3. Flâner dans les ruelles médiévales d’Orthez
Le centre historique d’Orthez conserve des ruelles étroites, des maisons anciennes, des places et des points de vue sur le gave et la campagne environnante. Une promenade permet de relier la place d’Armes, l’église Saint-Pierre, la Moutète, le pont Vieux et le pied du château, en profitant de l’ambiance d’une ancienne capitale béarnaise où se croisent patrimoine, commerces et vie quotidienne.
4. Profiter de la base de loisirs du lac d’Orthez-Biron
À proximité du centre-ville, la base de loisirs d’Orthez-Biron offre une grande plage de sable, un plan d’eau aménagé, des jeux pour enfants et différentes activités nautiques. Cette base permet de conclure la journée par un moment de détente au bord de l’eau, une baignade en été, une balade autour du lac ou une session de parc aquatique gonflable, particulièrement appréciée des familles.
5. Participer aux visites guidées et animations patrimoniales
Des visites guidées d’Orthez et du château Moncade sont proposées à certaines périodes, parfois sous forme de parcours thématiques ou de balades contées. Ces animations permettent de découvrir l’histoire et les légendes du château, de comprendre les enjeux politiques de l’époque de Fébus et de parcourir la ville avec un guide qui en dévoile les secrets et les anecdotes.
6. Découvrir les artisans et le savoir-faire local
Orthez et ses environs accueillent des artisans et des producteurs qui valorisent le savoir-faire béarnais, qu’il s’agisse de métiers d’art ou de produits gourmands. Une visite d’atelier, par exemple dans le domaine du textile ou du couvre-chef, peut compléter agréablement le programme, en montrant comment des savoir-faire traditionnels se perpétuent et se renouvellent aujourd’hui.
7. Goûter la cuisine béarnaise dans les restaurants d’Orthez
Les restaurants et brasseries de la ville proposent une cuisine où les produits du terroir béarnais occupent une place centrale, avec confits, magrets, fromages de brebis, garbure et desserts généreux. Un déjeuner ou un dîner en centre-ville, près du gave ou non loin du château, permet de faire une pause gourmande et de prolonger l’immersion dans l’art de vivre local.
8. Suivre un itinéraire de randonnée autour d’Orthez
Les environs d’Orthez offrent des sentiers de randonnée qui traversent collines, bois, vignobles et zones rurales, avec des vues régulières sur la ville et les Pyrénées. En choisissant un circuit balisé, il devient possible de combiner marche, découverte de petits hameaux, passages en bord de gave et immersions dans la campagne béarnaise.
9. Participer aux événements culturels et festifs de la ville
Tout au long de l’année, Orthez accueille des événements culturels, des concerts, des expositions, des festivals et des animations qui investissent le centre-ville, les équipements culturels et, parfois, les abords du château. En calant la venue sur ces dates, les visiteurs peuvent vivre une ville plus animée, où patrimoine médiéval et programmation contemporaine se répondent dans une ambiance conviviale.
10. Rayonner vers le Béarn et le piémont pyrénéen
Orthez occupe une position centrale en Béarn, ce qui permet d’en faire un point de départ pour explorer d’autres sites emblématiques, comme Navarrenx, Sauveterre-de-Béarn, les vignobles de Jurançon ou les vallées pyrénéennes. En organisant des excursions à la journée, la découverte du château Moncade s’inscrit dans un séjour plus large où se combinent bastides, villages fortifiés, paysages de piémont et gastronomie béarnaise.
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