Saint-Jean-Pied-de-Port, c’est cette petite cité médiévale lovée au pied des Pyrénées, porte d’entrée du Pays basque intérieur et étape mythique sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Entre ruelles pavées, remparts séculaires, maisons de grès rose et paysage de montagnes, le village invite à ralentir, respirer et savourer chaque instant.
L’histoire de Saint-Jean-Pied-de-Port (64220)
Dès le Moyen Âge, Saint-Jean-Pied-de-Port se développe comme ville navarraise stratégique, au pied des cols de Cize et sur la grande voie de franchissement des Pyrénées par Roncevaux, à la croisée des routes commerciales et des chemins de pèlerinage. Fondée à la fin du XIIᵉ siècle sur les flancs et au pied de la colline du château, la ville devient rapidement une véritable sentinelle du royaume de Navarre, protégée par une enceinte fortifiée et un château-fort dominant la Nive.
Au XIVᵉ siècle, Saint-Jean-Pied-de-Port obtient des fors qui lui permettent d’organiser foires et marchés, et de s’affirmer comme centre commercial majeur pour les voyageurs et les pèlerins en route vers Compostelle. Aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, son histoire est marquée par les conflits franco-espagnols, les sièges successifs et le renforcement permanent des défenses, jusqu’à la construction d’une citadelle bastionnée, conçue par les précurseurs de Vauban, dominant la ville d’une soixantaine de mètres.
Cette citadelle, achevée au XVIIIᵉ siècle et aujourd’hui classée Monument historique, reste un exemple rare de fortification de montagne primitive, avec fossés, bastions, casemates et chemin de ronde offrant un large panorama sur le bassin de Cize. En contrebas, la ville se pare de remparts en grès rose percés de portes ogivales, dont la porte Saint-Jacques, inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des “Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France” depuis 1998.
Visiter Saint-Jean-Pied-de-Port (64220)
Arriver à Saint-Jean-Pied-de-Port, c’est entrer dans une véritable carte postale médiévale : la Nive traverse le bourg, les maisons de grès rose se reflètent dans l’eau, les façades à colombages et balcons fleuris se pressent le long de la rue de la Citadelle, et les remparts enveloppent le tout dans une atmosphère paisible. Au-dessus, la citadelle veille sur le village et les collines basques, tandis que les montagnes se dessinent à l’horizon, prêtes à accompagner chaque pas.
Un premier itinéraire peut vous conduire depuis la Porte de France jusqu’à la Porte Saint-Jacques en remontant la rue pavée principale, bordée de maisons anciennes, de boutiques d’artisanat et de coquilles Saint-Jacques accrochées aux devantures. En atteignant la Porte Saint-Jacques, entrée historique des pèlerins, vous profitez d’un magnifique point de vue sur la ville basse, la Nive et les premiers reliefs pyrénéens, parfait pour mesurer le caractère frontalier du village.
Un deuxième parcours invite à suivre le chemin de ronde le long des remparts de la ville haute, entre la porte de Navarre et la porte Saint-Jacques, pour apprécier l’enceinte fortifiée classée Monument historique et le grès rose de l’Arradoy qui donne au paysage cette teinte chaleureuse. La visite se poursuit en montant jusqu’à la citadelle par la rampe d’accès : depuis les fossés et bastions, la vue s’ouvre sur le bassin de Cize, les vallées verdoyantes et les sommets environnants, offrant un panorama inspirant à toutes les saisons.
Enfin, un troisième itinéraire peut vous mener au bord de la Nive, en empruntant les petites rues latérales et le pont Notre-Dame, pour admirer les maisons sur l’eau et profiter de l’ambiance animée des terrasses et cafés. Parmi les incontournables à voir lors d’une première visite figurent la Porte Saint-Jacques classée à l’UNESCO, la citadelle, la muraille de la ville haute, l’église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont et les vues depuis les remparts sur la vallée et les montagnes.
Spécialités de Saint-Jean-Pied-de-Port (64220)
À Saint-Jean-Pied-de-Port, la gastronomie basque occupe une place centrale, avec des tables qui mettent à l’honneur les produits du terroir : axoa de veau relevé, pipérade colorée, truites de la Nive, charcuteries artisanales et fromages de brebis souvent servis avec une confiture de cerises noires. Les marchés et boutiques du village regorgent de jambon de Bayonne, piments d’Espelette, conserves cuisinées, gâteaux basques et autres douceurs qui reflètent l’identité gourmande du Pays basque.
Dans les pâtisseries, le gâteau basque à la cerise ou à la crème est une valeur sûre, parfois décliné en versions plus créatives, accompagné de confiseries artisanales et de chocolats aux parfums régionaux. À l’heure de l’apéritif, les vins d’Irouléguy produits sur les coteaux voisins s’accordent avec tapas basques et planches de fromage et de charcuterie, complétés par des cidres locaux qui prolongent le moment de convivialité.
L’artisanat n’est pas en reste avec le linge basque, la céramique, le travail du cuir, les pièces de poterie et les créations textiles inspirées des motifs traditionnels, disponibles dans les ateliers et boutiques du centre ancien. Entre caves, épiceries fines et échoppes d’artisans, chaque flânerie devient une occasion de remplir sacs et valises de souvenirs savoureux et authentiques.
10 idées d’activités à Saint-Jean-Pied-de-Port (64220)
Avant de découvrir en détail ces activités à Saint-Jean-Pied-de-Port, gardez en tête que ce village concentre à lui seul patrimoine, chemins de randonnée, savoir-faire et expériences originales à vivre en pleine nature.
1. Parcourir les remparts et la citadelle
Une première expérience immanquable consiste à suivre le tracé des remparts en grès rose, depuis la porte de Navarre jusqu’à la porte Saint-Jacques, en empruntant le chemin de ronde réaménagé au XIXᵉ siècle. Tout au long du parcours, chaque meurtrière, chaque porte ogivale et chaque surplomb sur la Nive racontent le passé défensif de la cité, avant de grimper vers la citadelle bastionnée pour profiter d’un panorama grandiose sur le bassin de Cize.
2. Vivre l’arrivée des pèlerins à la Porte Saint-Jacques
Pour ressentir le lien intime entre le village et les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, vous pouvez vous poster près de la Porte Saint-Jacques, inscrite au Patrimoine mondial, au moment où arrivent les marcheurs après leur étape dans la vallée. Les sacs à dos, les bâtons, les coquilles Saint-Jacques et les salutations échangées créent une atmosphère singulière, tandis que les hébergements et bureaux des pèlerins tout proches témoignent de la vocation jacquaire de la cité.
3. Flâner dans la rue de la Citadelle et ses ateliers
En descendant la rue de la Citadelle, vous traversez le cœur commerçant du bourg, bordé de maisons anciennes, d’enseignes en bois et de vitrines colorées. Les ateliers d’artisans y proposent linge basque, poteries, céramiques, créations textiles, objets en cuir et produits du terroir, transformant chaque pas en découverte et chaque arrêt en prétexte à échanger avec des passionnés.
4. Déguster les produits basques au marché
Une matinée au marché du village permet de plonger au cœur des saveurs locales, entre étals de fromages de brebis, jambons, charcuteries, piments, conserves et gâteaux basques. Vous pouvez y discuter avec les producteurs, goûter un morceau de fromage accompagné de confiture de cerises noires, choisir une bouteille de vin d’Irouléguy et composer un pique-nique 100% basque à savourer au bord de la Nive ou sur un belvédère environnant.
5. Suivre une visite guidée historique du village
Pour ne rien manquer de l’histoire et du patrimoine de la cité fortifiée, il est possible de participer à une visite guidée proposée par l’office de tourisme ou par des guides-conférenciers locaux. Au fil des explications, vous découvrez l’évolution du château en citadelle, le rôle du village dans le royaume de Navarre, la symbolique des remparts et des portes, ainsi que les anecdotes liées aux pèlerins et aux foires d’autrefois.
6. Randonner vers les cols de Cize et Roncevaux
Autour du village, les sentiers de randonnée serpentent vers les cols de Cize et la vallée menant à Roncevaux, reprenant en partie l’itinéraire emprunté par les pèlerins. En demi-journée ou à la journée, ces balades offrent de superbes vues sur le village, les vignobles d’Irouléguy, les collines basques et les sommets pyrénéens, tout en permettant de croiser randonneurs, troupeaux en liberté et fermes d’altitude.
7. Découvrir les vignobles d’Irouléguy et leurs caves
À quelques minutes du village, les coteaux d’Irouléguy abritent des vignobles réputés, cultivés en terrasses sur les pentes parfois abruptes. En visitant les caves ou en participant à une dégustation, vous explorez l’histoire de ce vignoble de montagne, apprenez à reconnaître les cépages et découvrez comment ces vins accompagnent les plats basques servis dans les auberges du village.
8. Visiter des ateliers d’artisanat basque
Les environs abritent des ateliers de tissage, de poterie, de travail du cuir ou de fabrication de linge basque, souvent ouverts aux visiteurs sur rendez-vous ou à horaires fixes. Une visite permet d’observer les gestes des artisans, de comprendre l’origine des motifs et des techniques, et de repartir avec une pièce unique, qu’il s’agisse d’un torchon rayé, d’un bol, d’une ceinture ou d’un petit objet de décoration.
9. S’offrir une journée bien-être au pied des montagnes
Après plusieurs heures de marche ou de visites, certains établissements de la région proposent des espaces bien-être avec spa, jacuzzi ou piscine ouverte sur les collines basques. Une parenthèse détente permet de profiter du cadre montagnard tout en alternant bains chauds, repos et contemplation, avant de retourner flâner dans les ruelles du centre historique en fin de journée.
10. Participer à une fête ou un événement basque
Tout au long de l’année, le calendrier du village est rythmé par des fêtes locales, des événements culturels et des animations où se mêlent musique, danse, pelote basque, défilés et marchés festifs. En planifiant votre séjour à ces dates, vous assistez à des moments forts de la vie basque, partagez un repas en plein air, écoutez des chants traditionnels et découvrez le village sous un jour encore plus animé.