Le village de Saint‑Pée‑sur‑Nivelle se niche au cœur du Pays basque, entre colline verdoyante, lac de loisirs et berges ombragées de la Nivelle, dans une ambiance chaleureuse de bourg vivant où se mêlent traditions, nature et art de vivre. L’histoire très ancienne du village, son église classée, ses fêtes basques hautes en couleur et ses nombreuses activités autour du lac en font une étape de choix pour un séjour entre patrimoine, douceur de vivre et grand air dans les Pyrénées‑Atlantiques.
L’histoire de Saint‑Pée‑sur‑Nivelle
L’histoire de Saint‑Pée‑sur‑Nivelle raconte celle d’une ancienne seigneurie basque influente, marquée par les rivalités franco‑anglaises, les incursions espagnoles et une forte tradition religieuse. Au Moyen Âge, le territoire forme une seigneurie importante du Labourd, avec un château bâti au début du XVᵉ siècle par Jean de Saint‑Pée, autorisé par le roi d’Angleterre, alors suzerain de la région.
Au fil des siècles, soldats, diplomates et seigneurs locaux participent aux grandes guerres de l’époque, des conflits anglo‑navarrais aux affrontements avec le Béarn voisin. Les siècles suivants voient le village durement éprouvé : attaques espagnoles, maisons brûlées, reconstructions à grande échelle et épisodes douloureux comme les procès en sorcellerie menés au début du XVIIᵉ siècle par le juge Pierre de Lancre, dont un mémorial rappelle aujourd’hui la mémoire des victimes.
Peu à peu, le bourg se relève, développe sa forêt communale, accueille des pèlerins en route vers Compostelle et affirme une identité basque très forte, fidèle à la devise “Atxik eta segi” – tenir et continuer. L’église actuelle, construite entre le XVᵉ et le XVIᵉ siècle puis agrandie au fil du temps, subit pillages et incendies avant d’être restaurée, avec un retable inscrit aux Monuments historiques dès 1918, puis l’édifice lui‑même classé en 2014.
Aujourd’hui, Saint‑Pée‑sur‑Nivelle vit au rythme de ses fêtes (Senpereko Bestak, Fête de l’Agneau, trails et animations culturelles), qui perpétuent dans les rues et sur le fronton l’attachement profond à la pelote, à la danse et au chant basques.
Visiter Saint‑Pée‑sur‑Nivelle
Le village de Saint‑Pée‑sur‑Nivelle se découvre entre ruelles animées, église classée, frontons et lac de loisirs, avec en toile de fond les collines basques qui invitent à la balade. Au centre, l’église massive à clocher‑tour domine les maisons basques blanches aux volets colorés, tandis que le parc des berges de la Nivelle propose une promenade ombragée agrémentée de sculptures contemporaines.
Un itinéraire simple de découverte consiste à partir du fronton, longer les berges, remonter vers l’église, puis s’offrir une pause en terrasse au cœur du bourg avant de filer au lac. Autour du lac, un sentier facile permet de faire le tour de l’eau, avec des vues dégagées sur les reliefs, des plages aménagées, un Aquazone flottant l’été, des bases nautiques et de grands espaces verts pour pique‑niquer.
À quelques minutes à pied ou en voiture, les collines et fermes environnantes offrent d’autres points de vue sur le village et les montagnes, parfaits pour une petite randonnée ou une séance photo en fin de journée. Parmi les incontournables à voir pendant une première visite, l’église et son retable classé constituent des témoins majeurs du patrimoine religieux basque.
Le parc des berges de la Nivelle et ses sculptures offrent une balade nature en plein village, tandis que le fronton représente le cœur sportif et festif où se jouent parties de pelote et démonstrations lors des fêtes. Le lac, véritable base de loisirs, concentre baignade surveillée, jeux aquatiques, paddle, kayak et plages herbeuses, et la demeure Donamartia abrite l’écomusée de la pelote et du Xistera Pilotari, idéal pour plonger dans la culture sportive locale.
Les spécialités de Saint‑Pée‑sur‑Nivelle
Les spécialités de Saint‑Pée‑sur‑Nivelle mettent à l’honneur la gastronomie basque, les produits fermiers et quelques belles trouvailles artisanales à rapporter dans les valises. Côté assiette, le village vit au rythme des marchés et des producteurs : piment d’Espelette AOP cultivé sur place dans certaines fermes, fromage de brebis fermier, jambon et charcuteries basques, produits en conserve (axoa, piperade…), gâteaux basques et autres douceurs à base de noisette ou de chocolat.
Une visite de ferme au piment permet de découvrir les méthodes de culture, les séchages en façade et les arômes très spécifiques de cette épice basque. Les artisans locaux complètent le tableau avec des chocolatiers, des biscuiteries, des créateurs de textiles ou de décoration basque, sans oublier des producteurs de liqueurs comme Egiazki, installés sur la commune et spécialisés dans le patxaran, la manzana et d’autres nectars typiquement basques.
Entre épiceries fines, boutiques de produits fermiers, fromageries et bancs du marché, les occasions de faire le plein de spécialités ne manquent pas.
10 idées d’activités à Saint‑Pée‑sur‑Nivelle
1. Profiter du lac et de sa base de loisirs
Autour du lac, prévoyez une demi‑journée pour combiner tour à pied ou à vélo, baignade surveillée en été et détente sur les plages herbeuses, idéales pour les familles comme pour les couples. La base de loisirs permet aussi de varier les plaisirs avec le paddle, le kayak, le pédalo ou encore les jeux aquatiques type Aquazone, avant une pause pique‑nique à l’ombre des arbres.
2. Découvrir l’écomusée de la pelote et du Xistera Pilotari
Au centre du village, la demeure Donamartia abrite un écomusée où une visite d’environ 45 minutes raconte l’histoire de la pelote basque à travers la fabrication du xistera et des pelotes. Des projections de grands matchs et des portraits de champions plongent le visiteur dans l’ambiance des frontons, tout en expliquant pourquoi ce sport occupe une place si importante au Pays basque.
3. Assister à une partie de pelote basque au fronton
Le fronton de Saint‑Pée‑sur‑Nivelle est un véritable théâtre à ciel ouvert où l’on peut observer les joueurs locaux s’entraîner ou s’affronter lors de tournois de main nue, chistera ou pala. En soirée ou pendant les grandes fêtes comme les Senpereko Bestak, l’ambiance des gradins se fait électrique, entre musique, commentaires passionnés et animations qui prolongent la fête sur la place du village.
4. Flâner sur le marché et chez les artisans
Le marché et les boutiques du bourg offrent une vitrine généreuse des produits du Pays basque, avec piments, fromages de brebis, charcuteries et gâteaux basques à glisser dans son panier. En parallèle, les ateliers de textiles, de décoration ou de chocolats permettent de rencontrer des artisans passionnés et de repartir avec des souvenirs 100% locaux, du linge basque aux biscuits maison.
5. Tester les sports nautiques sur le lac
Le lac constitue un terrain de jeu privilégié pour les amateurs de sports nautiques, qui peuvent louer paddle, kayak ou pédalo pour explorer tranquillement les berges. En plein été, le parc aquatique gonflable ajoute une dimension ludique supplémentaire, idéale pour les enfants et les ados, tout en permettant d’alterner entre baignade, glissades et activités plus sportives.
6. Randonner autour du village et vers les collines
Les sentiers balisés autour du lac et le long de la Nivelle invitent à de jolies balades faciles, parfaites pour s’oxygéner sans s’éloigner du centre. Pour des panoramas plus ouverts, il est possible de gagner les collines environnantes et d’organiser une demi‑journée randonnée‑pique‑nique, avec vues sur les montagnes basques en toile de fond.
7. Visiter une ferme au piment
Les fermes spécialisées dans le piment d’Espelette AOP ouvrent leurs portes aux visiteurs pour présenter les champs, les techniques de culture et les méthodes de séchage traditionnelles sur les façades. La visite se conclut souvent par une dégustation et la possibilité d’acheter poudres, cordes de piments ou condiments qui trouveront ensuite leur place dans la cuisine à la maison.
8. Goûter les liqueurs basques chez un producteur
À Saint‑Pée‑sur‑Nivelle, certaines maisons de liqueurs proposent de découvrir l’histoire et le savoir‑faire qui se cachent derrière le patxaran, la manzana et d’autres spécialités locales. Une visite guidée permet de comprendre les différentes étapes de fabrication avant de déguster, avec modération, quelques références emblématiques et de choisir une bouteille à rapporter comme souvenir de séjour.
9. Participer aux Senpereko Bestak ou à un événement local
Les Senpereko Bestak animent le village pendant cinq jours de fête basque, avec défilés, parties de pelote, concerts, repas conviviaux et animations de rue qui rassemblent habitants et visiteurs. Tout au long de l’année, d’autres événements comme la Fête de l’Agneau, des spectacles de danse basque ou des courses de vaches offrent autant d’occasions de vivre la culture locale en direct.
10. Explorer les alentours entre mer et montagne
Depuis Saint‑Pée‑sur‑Nivelle, il est très facile de rayonner vers la côte basque pour une journée à Saint‑Jean‑de‑Luz, Biarritz ou d’autres stations littorales. On peut aussi combiner la découverte de villages basques comme Ascain, Sare ou Ainhoa avec une montée vers les premiers sommets, afin de profiter de vues spectaculaires sur l’océan et les crêtes.