Visiter Varanasi : 12 activités dans la ville la plus sacrée d’Inde

Visiter Varanasi est fascinant. Connue pour être la ville la plus spirituelle de l’Inde, c’est là que les indiens brûlent leurs morts pour leur permettre d’accéder au paradis. Selon les croyances indiennes, le rituel de la crémation met fin au cycle de la réincarnation. Visiter Varanasi, c’est expérimenter l’Inde dans ce qu’elle a de plus sacré.

Que faire à Varanasi? Voici mes 12 activités incontournables, mes conseils et un soupçon de culture indienne.

Se balader dans les ruelles pour visiter Varanasi

Le lendemain de mon arrivée, j’ai commencé mon tour de la ville avec Ramdel, un canadien rencontré à l’hostel.

Varanasi n’est pas la destination pour laquelle on planifie tout. Bien sûr, on est ici pour voir les temples et les Ghats, ces lieux au bord du Gange qui ont chacun une activité dédiée (pour les rituels, pour brûler les défunts, laver le linge, etc…), mais le plus intéressant est de se balader dans les ruelles, d’observer les gens et de s’imprégner de l’ambiance du lieu.

C’est ce qu’on a fait pour cette première journée. Et j’ai été étonnée de voir à quel point les gens sont accueillants et de bonne humeur dans cette ville dédiée à la mort.

La crémation est en fait ici une célébration, puisque le défunt rejoint le paradis.

Je te parle ici des trois principaux Ghats qu’il ne faut pas rater lors de ton séjour à Varanasi. Pars à la découverte des autres Ghats en longeant le Gange et te baladant dans les ruelles.

Il existe par ailleurs 3 cérémonies qui ont lieu tous les jours à Varanasi : une le matin à 5h, une le soir à 7 h (toutes deux ont lieu au Assi Ghat) . La troisième est la cérémonie de la crémation qui a lieue 24h sur 24 au Burning Ghat.

Assister aux cérémonies quotidiennes au Assi Ghat : visiter Varanasi dans ce qu’elle a de plus spirituel

Visiter Varanasi, c’est tout d’abord assister aux cérémonies. Elles ont vocation à prier les dieux pour un futur meilleur.

Cette cérémonie a lieu au Assi Ghat à 5h du matin et à 19h tous les jours. Les religieux qui prient appartiennent à la caste des Brahmen, l’une des classes les plus hautes dans la société indienne.

La cérémonie dure environ 45 minutes. Les Brahmen prient à voix haute tout en remuant feu, fleurs et autres objets.

Bon à savoir
Ghats signifie « escaliers » en Hindi. Il s’agit en fait des endroits où des escaliers descendent dans le Gange. Il y a 84 Ghats à Varanasi qui s’étendent sur une longueur de 7 kilomètres.

Je te conseille d’assister aux cérémonies du Assi Ghat avec un guide si tu veux en savoir plus sur l’histoire de Varanasi et la spiritualité indienne.

Observer la cérémonie de la crémation au Manikarnikata Ghat

Le Manikarnikata Ghat, aussi appelé Burning Ghat, est le cœur de la ville de Varanasi. C’est ici que les Indiens emmènent leurs morts pour les brûler.

Bon à savoir

Varanasi n’est pas l’unique « holy place » dédiée à la mort où emmener les cendres du défunt. Il existe aussi Haridwar et Rameshwaram.

Brûler le cadavre des défunts permet de stopper le cycle de la réincarnation, et de permettre à l’âme de rejoindre le paradis. La crémation ainsi pratiquée dans une ville aussi sainte que Varanasi, la famille est convaincue que le défunt y accédera.

Les cendres du défunt sont ensuite jetées dans le Gange.

Dois-tu assister absolument à cette cérémonie lors de ta visite à Varanasi ?

Visiter Varanasi, ce n’est pas forcément assister à la cérémonie de la crémation. Les locaux détestent d’ailleurs voir des touristes au Burning Ghat. Imagine un peu qu’un groupe d’inconnus se pointe à l’enterrement de ta grand-mère et prennent en photo son cadavre. Gloque, non? Et ben au Burning Ghat c’est la même chose, les photos et vidéos y sont d’ailleurs interdites.

Certaines personnes vont également vouloir te vendre des fleurs pour un montant assez élevé, en te disant que si tu ne le fais pas un malheur s’abattra sur toi. C’est une arnaque et n’a rien a voir avec quelconque rituel. Ne te sens donc pas obligé de le faire.

Tout le monde n’est pas égal face à la mort

Cependant, tout le monde n’a pas le privilège d’accéder à la crémation. La cérémonie n’est déjà pas gratuite. Personne n’a voulu m’indiquer le prix, et tout ce que j’ai obtenu est qu’il variait en fonction de la caste de la famille. Ce qui est sûr, c’est que les castes les plus basses n’ont pas les moyens de s’offrir ce type de cérémonie.

Et puis les corps de personnes décédées considérées impures (par exemple les prostituées) , mais également « trop pures » (femmes enceintes, nouveau-nés) ne doivent pas êtres brûlés.

Mais alors que fait-on des corps que l’on ne brûle pas?

La tradition est d’enrouler le cadavre du défunt dans un drap, de l’accrocher à des pierres et de le déposer dans le Gange. J’ai entendu des dizaines d’histoires de touristes qui auraient vu des corps flotter au bord du Gange. Je n’en ai pas vu personnellement. En même temps, je ne scrutais pas la surface du fleuve à leur recherche.

Parce que les corps jetés ont tendance à revenir au bord des Ghats, des rumeurs circulent à propos des chiens errants. Ces derniers se nourriraient des cadavres abandonnés et auraient tendance à mordre les touristes. Ben ouais, ils auraient pris goût à la chair humaine!

Les chiens étant présents par centaines dans les rues, prévoie de te faire vacciner contre la rage par précaution avant de venir visiter Varanasi.

Voir la foule se baigner au Dasaswamedh Ghat : visiter Varanasi en observant les coutumes

Plus large que les autres Ghats, les gens se baignent ici dans le Gange pour se purifier. Il s’agit du Ghat principal. De mon hostel (Le Moustache Hostel), jusqu’à ce Ghat, j’ai payé le rickshaw 60 roupies.

Il suffit de sourire au gens pour qu’il vous le rende. Au Dasaswamedh Ghat, les gens voulaient absolument tous prendre une photo avec moi.

La scène était assez incroyable, certains d’entre eux avaient une urne dans les mains certainement remplie des cendres de leurs défunts. Ils se baignaient avec, en riant. Ils ont d’ailleurs posé avec pour prendre une photo avec moi, urne en main.

L’histoire de Noush

J’ai rencontré Noush à mon hostel. Elle a 22 ans, étudie à Londres et portent de nombreux tatouages. Cette indienne plutôt familière avec la culture occidentale est tout de même attachée à ses racines. Originaire de Goa et revenue en Inde pour les vacances, elle ressentait le besoin de venir à Varanasi après le décès de sa grand mère.

Elle m’a raconté combien il était important pour elle de se baigner dans le Gange, même si elle est consciente des risques encourus (propagation de maladie due aux nombreux cadavres et cendre jetées dans la rivière, pollution…).

Le gouvernement Indien lui-même a créé des campagnes de sensibilisation pour décourager son peuple de s’y baigner. Mais il en faut plus aux Indiens pour abandonner leur foi. Même pour la moderne Noush.

Elle est donc partie une après-midi, guidée par sa foi, tremper son corps dans le Gange. Elle est revenue à l’hôtel comme soulagée, et m’a montré les photos de son expérience. 

Bon à savoir

Lorsqu’une personne décède, il est également d’usage d’allumer une bougie fleurie et de la déposer sur le Gange.

Les Sadikhs, ces sorciers Indiens à Varanasi

Au Dasaswamedh Ghat et sur le chemin pour m’y rendre, c’est là que j’ai croisé les Sadikhs. 

Avec leur longue barbe blanche et leur visage couvert de peinture, ils sont connus pour s’enduire de cendres de défunts. Il paraîtrait même qu’ils en mettent dans leurs cigarettes. Légende ou pas selon toi?

Il est possible de demander à être pris en photo à côté du Sadikh, mais l’usage est de lui donner quelques pièces en échange.

Le Monkey Temple: visiter Varanasi au plus proche de la foi Indienne

Les caméras ne sont pas autorisées au Monkey Temple. Je dépose donc la mienne à l’entrée avec mon sac. Ashish, mon guide à Varanasi, caresse les paroi du temple délicatement de ses doigts tout en murmurant des paroles inaudibles. Puis il se dépose une pincée de poudre ocre entre les deux sourcils, avant de m’emmener faire du tambourin au milieu d’un groupe d’homme.

J’ai adoré cette expérience! Le Monkey temple est mon temple préféré à Varanasi.

Sri Kashi Vishwanath Mandir

Le plus beau selon moi. De couleur rose, ce temple est situé à côté du campus universitaire. Il se situe au milieu d’un jardin. Un endroit idéal où passer une demi-journée.

Annapurna Devi Mandir

Situé juste à côté du Sri Kashi Vishwanath Temple, ce petit temple est dédié à Devi Annapurna, le dieu de la nourriture.

Sri Kashi Vishwanath Mandir

Avec son sommet de couleur dorée, voir ce temple vaut le coup. Situé juste à côté du Ghat dédié à la crémation, il peut se visiter sur le chemin.

Le Durga Mandir

A l’entrée du Durga Temple, Ashish sonne une cloche. Le Durga temple est un petit temple de toute beauté, uniquement de couleur rouge, dédiée à la reconnexion de son âme avec les dieux. On y prie la déesse Durga.

Le Bharata mata Mandira

Dédié à la Mère India, ce petit temple blanc, vert et rouge fait parti intégrante de la culture de Varanasi. Les habitants s’y rendent fréquemment.

Sankata Devi Mandir

L’un des plus célèbres de la ville, le Sankata Mandir est un petit temple qui abrite une statue de Lion.

Sankat Mochan Mandir

Dédié au Lord Hanuman et connu pour régler toute sorte de douleur ou problème, des personnes de tout le pays viennent ici pour le visiter et chanter en son honneur.

Faut-il payer l’entrée des temples?

L’entrée des temples est gratuite. Cependant des fleurs sont vendues à l’entrée de chaque temple. L’usage est d’en acheter et de les déposer à l’endroit de la statue du dieu à l’intérieur du temple en guise d’offrande.

Comment s’habiller pour visiter Varanasi et ses temples?

Les temples sont des endroits religieux. Il faut donc s’adapter et venir habillé dans le respect de la culture locale. On se couvre généralement les épaules avec un t-shirt à manches courtes ou un châle, ainsi que les jambes.

N’oublie pas également d’enlever tes chaussures à l’entrée. Marcher chaussé à l’intérieur des temples est strictement interdit, même si le sol est rarement propre. La meilleure solution est de venir en tongs.

Bon à savoir
Prend des chaussures auxquelles tu ne tiens pas trop pour visiter les temples. Il faudra les enlever à l’entrée et les rechausser alors que tes petons auront récoltés toutes les saletés des temples. Crois moi, tes pieds seront noirs à la fin de la journée!

Pourquoi certaines personnes ont la tête rasée à Varanasi ?

L’offrande des cheveux est une offrande importante et qui témoigne de la foi de celui qui la fait. C’est pour cela qu’à Varanasi tu croiseras de nombreuses personnes avec le crâne rasé.

Pourtant, ces cheveux offerts gratuitement aux temples seraient au cœur d’un business incroyable. Les religieux, afin de se financer, les vendraient à des marchands qui les revendent extrêmement chers notamment en Europe. Les cheveux donnés en offrande  se retrouvent chez nos coiffeurs pour servir d’extensions.

Un business profitable que les donneurs ignorent. Pour en savoir plus sur cet pratique regarde ce reportage. 

Visiter Varanasi : au cœur de l’hindouisme

Dans la culture hindou, il y a trois dieux principaux :

⦁ Brahma le créateur, celui qui a créé la vie, la nature, le monde;
⦁ Vishnu le protecteur qui maintient le bien et le mal en équilibre;
⦁ Shiva le destructeur. Shiva est doté d’un troisième œil qui reste fermé, mais quand la balance de l’univers est en déséquilibre, la paupière de cet œil s’ouvre et crée la destruction.

Quand on demande aux Indiens de nous parler de Shiva, la réponse est généralement « long story ». Les histoires liées à Shiva sont nombreuses et il est impossible de les développer dans cet article. Shiva est le plus craint car il est capable de tout reprendre, mais il peut aussi tout donner. C’est lui qui a donné naissance au Gange dans la culture indienne.

Comment aller à Varanasi?

J’ai pris l’avion depuis Chennai, avec la compagnie Spicejet pour 50€. L’aéroport est plutôt excentré du centre, j’ai payé le taxi 750 Rps de l’aéroport à l’hôtel.

Réserve ton vol au meilleur prix avec Skyscanner.

Comme partout en Inde, attention aux rabatteurs. Ils te demanderons un prix bien trop exagéré. Pour prendre le taxi, je te conseille de télécharger l’application Olacabs, le Uber Indien.

Attention, les voitures Olacabs ne viennent pas te chercher directement devant l’aéroport comme les taxis! Je l’ai compris alors que j’attendais le chauffeur devant l’aéroport. Comme ils le font à chaque fois celui-ci m’a appelé, mais ne parlait pas anglais. Heureusement il est venu me chercher et m’a accompagnée jusqu’au parking où se trouvait sa voiture.

Pour être sûr de rejoindre ta voiture Ola, voici où il faut aller : Une fois arrivé à l’aéroport de Varanasi, sors par la porte principal, traverse la rue et avance tout droit jusqu’au parking. C’est ici que les voitures de l’application Olacabs attendent leurs passagers.

Comment se déplacer pour visiter Varanasi ?

Les alentours des Ghats sont bondés de monde, tellement que les voitures restent bloquées dans le trafic tandis que les rickshaw et les deux roues s’aventurent parmi la foule.

Bon à savoir
Les rickshaw sont les tuk-tuk en Inde.

Si tu ne veux pas galérer, prends un des nombreux rickshaw en le stoppant sur la route!

L’application Olacab (Le Uber Indien) peut être utilisée dans le centre, mais seules les voitures y sont disponibles. Les rickshaw sont nombreux mais préfèrent prendre les gens sur la route plutôt que d’utiliser l’application Olacab car ça leur est plus profitable.

Vous verrez aussi des « cycle rickshaw« , des sortes de vélos emménagés pour prendre des passagers, avec une banquette à l’arrière.

Attention, les arnaques des rickshaw sont courantes. En voyant ta tête de bon français, ils sont capable de tripler les prix. Le meilleur moyen pour connaitre la valeur du trajet que tu veux faire est de regarder les prix sur Ola pour ton trajet. Tu ne devras pas payer plus que le prix d’une course indiquée sur l’appli pour une voiture.

D’ailleurs, il est possible de monter dans un rickshaw déjà occupé, le conducteur dépose les gens en route. C’est le meilleur moyen d’avoir une course bon marché, et de sympathiser avec les autre passagers!

Visiter Varanasi: que manger sur place ?

Le Pani Puri, impossible de visiter Varanasi sans y goûter

La spécialité locale est le Pani Puri et c’est vraiment délicieux ! Il se trouve en street food un peu partout. C’est une sorte de friand salé.

Le Lassi, la douceur indienne

Pas spécialement unique à Varanasi mais à déguster absolument. Le Lassi est servi au comptoir de petits shops dans des bols en terre à usage unique. Il existe également le « green Lassi » . Soyez averti, celui-ci est à la marijuana.

Le Cha Latte, ma nouvelle addiction

Le Cha Latte est le thé consommé par les Indiens. C’est un thé auquel est ajouté du lait et des épices. J’en suis devenu accro!

Où loger pour visiter Varanasi? 

Le Moustache Hostel est mon hostel préféré en Inde. Il est présent dans chaque ville touristique est c’est une valeur assurée! Celui de Varanasi est le mieux noté d’Hostelworld. Il contient des dortoirs ainsi que des chambres doubles. Compte 4€ seulement le lit en dortoir. Possibilité de prendre le petit déjeuner et de donner son linge à laver. Le Moustache Hostel est situé juste à côté du Assi Ghat, ce qui est pratique pour assister aux cérémonies à 5h du matin. Possibilité de booker un guide pour 500 roupies le tour (6€).

L’hostel La Vie est situé au cœur du centre de Varanasi, à côté du Dasaswamedh Ghat. La déco du lieu est superbe et il  propose des chambres doubles (10€ la nuit) ou en dortoir (4€).

L’Hôtel Sita est plus confort et permet de profiter d’une ambiance Indienne typique, tout en logeant au bord du Benaras Ghat très coloré. Accès au sauna, salon de massage et possibilité de faire des tours privés en bateau. C’est l’hôtel qu’il te faut pour un séjour en toute détente.

Tu n’as pas trouvé ton hôtel? Jette un coup d’œil par toi-même sur Hostelworld ou Agoda.