Aubeterre-sur-Dronne, accroché à son éperon rocheux au bord de la Dronne, est de ces villages qui offrent à la fois un décor de carte postale et un terrain de jeu idéal pour un week-end ou un long séjour. Entre église souterraine spectaculaire, ruelles en amphithéâtre, artisans passionnés et plage de rivière conviviale, chaque pas révèle une nouvelle facette de ce village classé parmi les « Plus Beaux Villages de France ».
L’histoire de Aubeterre-sur-Dronne: un village troglodytique façonné par la pierre et la foi
L’histoire de Aubeterre-sur-Dronne est indissociable de son relief calcaire et de ses falaises, dans lesquelles les premiers lieux de culte sont creusés dès le haut Moyen Âge. Une première église troglodytique est aménagée dès le VIIᵉ siècle, avant d’être agrandie et transformée au XIIᵉ siècle par des moines bénédictins et sous l’impulsion du vicomte Pierre de Castillon, de retour des croisades.
Au pied du château médiéval, Pierre de Castillon fait creuser l’église souterraine Saint-Jean, reliée autrefois directement à la forteresse par un couloir interne aujourd’hui bouché. Inspiré par les sanctuaires rupestres de Cappadoce, il fait réaliser un immense volume creusé « du haut vers le bas » dans la roche, destiné à abriter reliques et lieux de culte dans des fosses et reliquaires impressionnants.
Au fil des siècles, Aubeterre-sur-Dronne connaît les soubresauts de l’histoire, entre guerres, Révolution et reconversions étonnantes de ses monuments. L’église Saint-Jean sert de paroisse jusqu’en 1794, avant d’être transformée en fabrique de salpêtre pour la poudre à canon, puis en cimetière, avant d’être en partie masquée par un éboulement. Redécouverte dans les années 1950‑1960, elle est mise en valeur comme l’un des plus grands édifices religieux troglodytiques d’Europe, contribuant à la renaissance touristique du village et à son classement parmi les plus beaux villages du pays.
Aubeterre-sur-Dronne : un amphithéâtre de maisons au-dessus de la Dronne
Aubeterre-sur-Dronne se présente comme un amphithéâtre de maisons blanches étagées sur le flanc d’une colline, dominant la vallée verdoyante de la Dronne. En vous promenant depuis le bas du village jusqu’au sommet, vous passez des berges de la rivière à la place centrale ombragée, puis aux ruelles en pente bordées de maisons anciennes, de balcons fleuris et d’ateliers d’artisans.
Un premier itinéraire invite à démarrer la visite par la place Trarieux, cœur vivant du bourg, bordée de cafés et de restaurants installés sous de grands tilleuls qui offrent une ombre généreuse en été. De là, vous pouvez rejoindre tranquillement l’église Saint-Jacques, dont la façade romane sculptée témoigne du passé religieux du village, avant de poursuivre vers les ruelles supérieures pour atteindre les points de vue qui dominent la vallée.
Un deuxième itinéraire plus spectaculaire consiste à partir de la partie haute du bourg et à descendre vers l’église souterraine Saint-Jean, dissimulée derrière une simple porte en bois au pied de la falaise. Une fois à l’intérieur, la nef vertigineuse creusée dans la roche, la crypte, les reliquaires et les galeries creusées sous le chœur composent une visite marquante, où la lumière filtrant depuis les ouvertures hautes souligne la monumentalité du lieu.
Après cette plongée souterraine, vous pouvez descendre vers le bas du village en suivant des ruelles comme la rue Barbichon ou la rue Barbecane, où s’alignent balcons suspendus, murs de pierre et vues dégagées sur la vallée. En bas de la colline, la Dronne offre un paysage plus doux, avec un pont à traverser pour rejoindre la plage de sable aménagée, la base de loisirs et les sous-bois le long de la rivière.
Les lieux à voir absolument incluent l’église souterraine Saint-Jean, considérée comme l’un des plus grands édifices religieux troglodytiques d’Europe, l’église Saint-Jacques et sa façade sculptée, la place Trarieux et la plage fluviale. Les nombreuses boutiques d’artisans – potiers, céramistes, créateurs travaillant le cuir ou le bois – complètent cette découverte, en proposant des pièces uniques directement inspirées de l’environnement du village et de la campagne charentaise.
Spécialités locales et savoir-faire à Aubeterre-sur-Dronne
La découverte de Aubeterre-sur-Dronne passe aussi par l’assiette, avec une cuisine qui mêle influences charentaises et périgourdines, à base de produits du terroir comme le canard, les volailles, les fromages de chèvre, les légumes du potager et les fruits des vergers voisins. Les restaurants et crêperies installés autour de la place et dans les ruelles servent une cuisine conviviale, souvent faite maison, avec des cartes qui évoluent au fil des saisons, parfois accompagnées de vins de Charente ou de vignobles voisins.
L’artisanat occupe une place importante dans la vie du village, avec la présence d’ateliers de céramique, de poterie, de travail du bois et de créations textiles ou décoratives. Parmi les adresses emblématiques figure la Poterie de la Passiflore, atelier-boutique du céramiste Xavier Maffre, dédié au grès et à la porcelaine, qui propose des pièces uniques pour la table, le jardin et la décoration, inspirées par la nature et les formes épurées. D’autres artisans, comme des maroquiniers ou créateurs d’objets en bois, contribuent à faire du centre du village un véritable petit parcours de savoir-faire.
Que faire à Aubeterre-sur-Dronne et aux alentours ?
Pour profiter de toutes les facettes de ce village classé, les activités à Aubeterre-sur-Dronne ne manquent pas et permettent de varier entre patrimoine, nature, artisanat et expériences insolites au bord de la Dronne.
1. Visiter l’église souterraine Saint-Jean
Une des premières activités consiste à consacrer du temps à la visite de l’église souterraine Saint-Jean, creusée dans la falaise au pied du village. La découverte de la nef monumentale, du bas-relief, de la crypte, du long couloir orné d’arcades et des fosses reliquaires permet de mesurer l’ampleur de ce chef-d’œuvre troglodytique, accessible aujourd’hui en visite libre ou guidée selon la période.
2. Explorer la crypte et les galeries troglodytiques
Pour prolonger cette immersion souterraine, vous pouvez descendre jusqu’à la crypte creusée sous le chœur, qui abrite un couloir voûté, un petit autel et des sièges taillés dans la roche. Cette partie plus intime du monument raconte l’usage de ces espaces par les chanoines et met en valeur le travail minutieux de la pierre, dans une atmosphère très recueillie.
3. Flâner sur la place Trarieux et dans les ruelles
Une autre activité incontournable consiste à prendre le temps de flâner sur la place Trarieux, bordée de terrasses, puis dans les ruelles en pente qui partent dans toutes les directions. En vous installant pour un café ou un déjeuner sous les arbres, puis en déambulant entre les maisons à balcons, les escaliers, les passages voûtés et les petites cours, vous profitez pleinement de l’ambiance de village perché au-dessus de la vallée.
4. Découvrir les ateliers d’artisans et la poterie locale
Les amateurs de création trouveront de nombreuses occasions de pousser la porte des ateliers d’artisans dispersés dans le bourg. En visitant par exemple la Poterie de la Passiflore, vous pouvez observer le travail du grès et de la porcelaine, échanger avec le céramiste et choisir des pièces uniques inspirées par la nature et par le village lui-même, tandis que d’autres ateliers proposent cuir, bois ou objets décoratifs.
5. Profiter de la plage de la Dronne et de la base de loisirs
En contrebas du village, une plage de sable aménagée au bord de la Dronne constitue un lieu idéal pour se rafraîchir aux beaux jours. Vous pouvez vous baigner, louer un transat, profiter d’un café ou d’un snack, pendant que les enfants jouent au bord de l’eau, avec le village en toile de fond au sommet de la colline.
6. Faire du canoë-kayak ou du paddle sur la rivière
La base de loisirs propose également des locations de canoë-kayak et de stand-up paddle pour descendre la Dronne à votre rythme. Cette sortie permet d’alterner passages calmes, petits rapides et sections plus larges, tout en observant les falaises, les sous-bois, les moulins et les ponts qui jalonnent la vallée, avant de revenir au village par la route ou les sentiers.
7. Randonner entre falaises, vallons et bocage
Les environs sont parcourus de sentiers de randonnée qui permettent de relier le bourg à la campagne environnante, en passant par des points de vue sur la vallée, des hameaux, des champs et des lisières de bois. Une boucle à la demi-journée ou à la journée permet de varier entre sections en balcon au-dessus de la Dronne, passages en forêt et traversées de petits villages, avec des retours de vue réguliers sur le profil d’Aubeterre.
8. Suivre un parcours patrimonial dans le village
Pour mieux comprendre le patrimoine bâti, vous pouvez suivre un itinéraire patrimonial qui relie l’église souterraine, l’église Saint-Jacques, les vestiges du château, certains lavoirs et les anciens points d’eau. Ce parcours, parfois balisé ou proposé par l’office de tourisme, met en lumière les différentes périodes de construction et les usages successifs des monuments, tout en guidant votre déambulation dans les ruelles.
9. Participer à un atelier de céramique ou de création artisanale
Selon la saison, certains ateliers du village proposent des initiations ou des stages courts autour du travail de la terre, de la céramique, du modelage ou d’autres techniques artisanales. Ces moments permettent de découvrir le geste, de créer une petite pièce, de comprendre le processus de cuisson et de repartir avec un souvenir fait de vos mains, en lien direct avec le savoir-faire local.
10. Rayonner vers les villages et sites voisins de la vallée de la Dronne
Enfin, Aubeterre-sur-Dronne constitue un excellent point de départ pour explorer d’autres villages, sites naturels et petits patrimoines de la vallée, à cheval entre Charente et Dordogne. En quelques kilomètres, vous pouvez rejoindre d’autres villages de caractère, des châteaux, des églises romanes, des moulins ou des points de baignade complémentaires, et composer ainsi un séjour complet entre patrimoine, nature et douceur de vivre au fil de la rivière.
Laisser un commentaire